褐煤的界定在國際上還有一些爭議，但在《中國煤炭分類國家標準》（GB5751-86）中對褐煤的分類，根據我國的情況和用途（煤化度和工藝性能）對褐煤有明確的規定。即凡干燥無灰基揮發分Vdaf＞37%、透光率PM＜50%（煤樣與稀硝酸發硬后產生的有色溶液對一定波長的光透過的百分率）、恒濕無灰基高位發熱量Qgr.maf＜24MJ/kg（5700kcal/kg）的煤確定為褐煤，而大于這一Qgr.maf指標的認定為長焰煤。褐煤和長焰煤有不少相似的地方，但都是低階煤。

簡單地說，褐煤是巖石化但炭化很輕微的泥炭質煤類，而長焰煤是巖石化并有一定炭化的煤類。

褐煤的特點是揮發分高（37%—45％）、內水分高（32%—45%）、熱值低（2300kcal/kg—2500kcal/kg）、易風化、比重較小(1.1—1.2)、無粘結性、含有一定的腐殖酸、含氧量高（15%）、化學反應活性強、熱穩定性差。