20世紀70年代后期，英國推出了Brent遠期合約，1988年英國國際石油交易所推出了以該遠期合約為清算基礎的Brent期貨合約。1983年NYMEX推出了西德克薩斯中質原油即WTI期貨合約。隨著原油市場的發展和演變，現在許多原油長期貿易合同均采用公式計算法，即選用一種或幾種參照原油的價格為基礎，再加升貼水。Brent和WTI已經成為全球主要的基準參考油。

Brent是當今全球原油定價體系的核心，大約55%的國際石油貿易直接或間接將Brent市場體系中產生的價格作為價格基準。目前我們所說的Brent原油一共包括四種，即Brent混合油（Brent和Ninian）、Forties、Oseberg和Ekofisk，簡稱為BFOE。所有這些原油的交易都被用來評估Brent基準價格，并可以用來在遠期合約中交割，這大大擴大了Brent基準原油的產量即該市場的現貨基礎，并且擴大了該市場中生產者、貿易者和消費者的數量及多樣性，有利于加強BFOE的貿易活躍度并鞏固其在北海乃至全球原油貿易中的基準作用。

Brent基準市場并非一個單一的市場，而是包括一系列復雜的市場層級，其中最重要的市場包括遠期市場(BrentForwards)、即期現貨市場（DatedBrent）、價差合約市場（ContractforDifferences,CFD）、期貨期權市場、掉期市場等。這些市場中的一部分是在交易所交易的期貨期權市場，而大部分則是場外交易市場，它們彼此獨立存在，但緊密相連、相輔相成，共同構成了Brent基準市場體系，決定著該體系中的價格形成和發現過程。這些市場中產生的價格也共同構成了Brent基準價格體系。

其中遠期市場在Brent基準市場體系中最早形成，Brent遠期本質上是一種遠期船貨合約，買賣雙方確定了交易量、交易價格以及交割月份，但船貨的具體裝船日期未定，買方需要在裝船前提前一定天數通知賣方。由于Brent遠期合約涉及的合約規模（即船貨）巨大，并且交易專業性強，僅有少量的國際大型石油公司或者大型貿易商參與。Brent即期現貨交易買賣雙方協定交易規模和價格后，極少會即刻進行實物裝船交割，而是通常在裝船交割至少10天前就會協定交易規模和價格，因此Brent即期現貨交易雖然常常被簡單視作是對應于遠期、期貨交易的現貨交易，但實際上它含有一定的“遠期”因素，也因此給交易雙方帶來一定的價格風險。從20世紀90年代之后，Brent即期現貨交易的價格通常是以Brent遠期價格加上一個價差即升貼水的形式來作價，而并非以一個獨立的價格給出。這個價差本身也已經演變為一個重要的場外交易掉期合約，并成為Brent基準市場體系中的一個重要組成部分。

WTI是全球交易量最大的原油期貨品種，鑒于美國在全球經濟和金融市場中的重要地位及其是全球最大的原油消費國等因素，WTI對全球原油市場的影響也越來越大。WTI原油期貨的交割地在俄克拉荷馬州的庫欣。隨著美國頁巖油產量大幅飆升，市場關注更多的是美國墨西哥灣地區的原油LLS和WTI的價差，這直接關系到庫欣庫存的升降。