可再生能源是指在自然界中可以不斷再生、永續利用、取之不盡、用之不竭的資源，它對環境無害或危害極小，而且資源分布廣泛，適宜就地開發利用。可再生能源主要包括太陽能、風能、水能、生物質能、地熱能和海洋能等。

中國除了水能的可開發裝機容量和年發電量均居世界首位之外，太陽能、風能和生物質能等各種可再生能源資源也都非常豐富。中國太陽能較豐富的區域占國土面積的2／3以上，年輻射量超過6000MJ／㎡，每年地表吸收的太陽能大約相當于1.7萬億tce的能量；風能資源量約為32億kW，初步估算可開發利用的風能資源約10億kW，按德國、西班牙，丹麥等風電發展迅速的國家的經驗進行類比分析，中國可供開發的風能資源量可能超過30億kW；海洋能資源技術上可利用的資源量估計約為4億-5億kW；地熱資源的遠景儲量為1353億tce，探明儲量為31.6億tce；現有生物質能源包括：秸稈、薪柴、有機垃圾和工業有機廢物等，資源總量達7億tce，通過品種改良和擴大種植，生物能的資源量可以在此水平再翻一番。總之中國可再生能源資源豐富，具有大規模開發的資源條件和技術潛力，可以為未來社會和經濟發展提供足夠的能源，開發利用可再生能源大有可為。

2006年底，中國可再生能源年利用量總計為2億噸標準煤，（不包括傳統方式利用的生物質能），約占中國一次能源消費總量的8%，比2005年上升了0.5個百分點，這為2010年可再生能源占全國一次性能源10%的目標邁出了堅實的一步。

隨著越來越多的國家采取鼓勵可再生能源的政策和措施，可再生能源的生產規模和使用范圍正在不斷擴大，2007年全球可再生能源發電能力達到了24萬兆瓦，比2004年增加了50%。

2007年至少有60多個國家制訂了促進可持續能源發展的相關政策，歐盟已建立了到2020年實現可持續能源占所有能源20%的目標，而中國也確立了到2020年使可再生能源占總能源的比重達到15%的目標。2007年，全球并網太陽能發電能力增加了52%，風能發電能力增加了28%。全球大約有5000萬個家庭使用安放在屋頂的太陽能熱水器獲取熱水，250萬個家庭使用太陽能照明，2500萬個家庭利用沼氣做飯和照明。

可再生能源比重的提升傳遞著“綠色經濟”正在興起的信息，2012年《京都議定書》到期后新的溫室氣體減排機制將進一步促進綠色經濟的全面發展。

根據中國中長期能源規劃，2020年之前，中國基本上可以依賴常規能源滿足國民經濟發展和人民生活水平提高的能源需要，到2020年，可再生能源的戰略地位將日益突出，屆時需要可再生能源提供數億噸乃至十多億噸標準煤的能源。因此，中國發展可再生能源的戰略目的將是：最大限度地提高能源供給能力，改善能源結構，實現能源多樣化，切實保障能源供應的安全。