英國金融時報網9月18日報道稱，面對油價低迷、減排要求以及可再生能源崛起，能源巨頭紛紛轉向天然氣，期待這有助于它們在低碳的未來立足。

全球最大的浮式天然氣開采船用了8周時間被拖船從韓國一家造船廠拖到澳大利亞西北海岸近500公里外的海上，上月它在那里就位。

未來25年，這艘紅色船殼的“巨人”（長度相當于4個足球場，滿載時的重量將是英國最新航空母艦的9倍）將從海底氣井開采天然氣，然后將其轉換成超冷液化天然氣(LNG)。每周將有LNG運輸船靠近，卸下LNG用于出口。

這個耗資140億美元的項目名為“序曲”，由荷蘭皇家殼牌牽頭，是新增LNG產能飆升的最新一例，這一趨勢將重塑油氣行業以及它們所服務的能源市場。雪佛龍在澳大利亞的WheatstoneLNG開發項目將于本月投產，緊隨附近于去年投產的Gorgon項目，合計投資880億美元。埃克森美孚、英國石油、道達爾和埃尼也投入巨資。

從2014年到2021年，LNG供應將增長50%。這意味著每兩三個月就會有一條新的LNG“生產線”（把天然氣泠凝成液體形態的設施，以便用船舶長途運輸）投產。BP首席經濟學家斯賓塞·戴爾稱這一增速“相當驚人”。

這些投資是各大能源集團全面進軍天然氣領域努力的一部分，該行業的押注是，天然氣與石油和煤炭相比的清潔特點，將令其在其他化石燃料走下坡路之際繼續增長。

天然氣在燃燒發電時產生的二氧化碳是煤炭的一半，氮氧化物和其他危害健康的顆粒物的排放量至少低75%。這讓天然氣成為人們應對氣候變化和空氣污染的潛在盟友，同時針對電動車侵蝕石油需求的威脅，為行業提供一個對沖。

曾認為天然氣比不上“黑色黃金”的公司現在豪賭的是，這種無色的大宗商品有望幫助他們在低碳世界的未來保住一席之地。在BP今年至2021年投產的16個新項目中，有12個與天然氣（而非石油）有關。類似的重心轉移出現在整個行業。根據能源咨詢公司伍德麥肯茲的數據，在等待投資決定的開發前期資源中，撥給天然氣項目的資源是石油的２倍。

意大利埃尼集團首席執行官克勞迪奧·德斯卡爾齊表示：“過去，在這個行業，當你勘探到天然氣（而非石油）時，你會感到失望，但現在我們要找的就是天然氣。”該集團位于埃及近海的龐大Zohr氣田將于今年底投產。

對天然氣的豪賭在很大程度上取決于行業從全球能源體系排擠煤炭并與風電和太陽能發電競爭的能力。

“長期而言，可再生資源將占據主導地位，但在過渡期，甚至可能在過渡期末尾，需要一種能夠在風電和太陽能發電不可用時頂替的穩定發電來源，”殼牌天然氣業務主管馬爾滕·韋特薩拉表示，“我絕對相信，天然氣將發揮這種作用。”

對于天然氣的前景而言，沒有其他地區比亞洲更重要。BP預測，從現在至2035年，全球能源需求將增長30%，僅中國和印度就將占到新增需求的一半。煤炭仍占中國和印度發電量的60%左右，但日益加劇的對于霧霾的擔憂（以及兩國對巴黎氣候變化協定的承諾）將為天然氣提供機會。中國力求到2030年將天然氣占能源總消費的比例從6%提升至15%。目前已出現上升跡象：今年上半年，中國LNG進口量同比增長38%。

“我們不會在一夜間把煤炭排擠出去，但空氣污染正成為中國的一個政治問題，”韋特薩拉表示，“優先任務是就業和廉價電力，但如果你因為霧霾30天不能出門，那么環境因素就更重要了。”

在排擠煤炭方面需要監管幫助的現實，解釋了為什么各大石油集團都支持對碳排放征稅——這一措施（迄今在世界范圍內只是零星地被采用）使煤炭相對于天然氣價格更貴。但生產商并不僅僅依靠政治干預來刺激需求。它們還在尋找更經濟地輸送天然氣的方式。“浮式儲存及再氣化裝置”——接收LNG并將其轉換回氣體形態的船舶——已經在世界各地的海岸線上涌現，作為建造永久性陸上接收站的一種低成本替代。

過去10年，進口LNG的國家數量幾乎翻番，增至35個，這在很大程度上是因為FSRU使巴基斯坦、約旦、哥倫比亞等地都能夠用得起LNG。“過去需要4年時間及5億美元建設一個LNG接收站。如今，你只需在作出決定18個月后就可以讓一艘FSRU停靠在本國海岸外，”韋特薩拉說。

法國道達爾正牽頭一家財團在科特迪瓦建造一艘FSRU以及相關輸氣管道，這是生產商投資下游基礎設施以開辟新市場的一例。

除了在發電方面尋求發揮更大作用，天然氣生產商還在工業、化工和運輸行業看到了增長。例如，由于海事行業也面臨減少排放的監管壓力，LNG可在船舶上作為重油的更清潔替代品。郵輪運營商嘉年華(Carnival)已經訂購了7艘以LNG為燃料的郵輪，殼牌正在鹿特丹和新加坡等港口投資天然氣基礎設施，以鼓勵貨運公司效仿。

“船舶、卡車和巴士進行的重型運輸無法實現電力驅動，最低碳的替代方案是使用LNG，”韋特薩拉表示。

然而，雖然各方都表示樂觀，但Prelude、Wheatstone等項目都充滿了商業風險。澳大利亞開始大規模出口LNG，恰逢美國頁巖氣產量激增。自1957年以來，美國即將首次成為天然氣凈出口國，無數LNG碼頭一個接一個啟用。據國際能源署(IEA)預測，到2022年，美國很可能將與澳大利亞和卡塔爾爭奪全球最大LNG出口國地位。

此番新產能激增令人質疑一些經濟假設，正是這些假設支撐著澳大利亞的LNG項目以及埃克森美孚在巴布亞新幾內亞、BP在印尼以及道達爾在俄羅斯的項目。歐洲和亞洲（全球最大LNG市場）的天然氣價格過去5年下降了逾40%，致使投資回報率低于這些項目獲批時預期的水平。

“供應過剩的LNG市場正在推動改變天然氣市場的格局，將力量平衡從生產商轉向客戶，”牛津經濟的分析師丹·史密斯表示，“LNG買家可以更加要求苛刻，他們在爭取期限更短、更靈活的合同。”

這個市場一度由少數供應商以及同樣少的買家（如日本和韓國）之間的長期合約所主導，如今則因美國天然氣的涌入而受到沖擊。10年前，超過95%的LNG合同都是10年期或更長。如今，這一比例已降至60%左右。

“此前LNG一直是一種進入門檻很高的技術，”伍德麥肯茲的全球天然氣主管諾爾·湯姆內表示，“美國正在使這一市場民主化，如今無論什么人都可以進軍LNG。”

韋特薩拉堅持認為，適度的價格和多個供應來源的靈活供需格局，對客戶和生產者都有益。“天然氣需要人們能負擔得起。為了提高這塊業務的盈利能力，我們需要銷量增長，而非利潤率增長，因為利潤率增長意味著提高價格，那將趕走需求。”

盡管中國出現了一些積極的跡象，但到目前為止，低價格仍未能刺激全球天然氣需求激增。消費增速已從本世紀頭10年的年均3%，放緩至2010年以來的年均約1.4%。

“此輪放緩讓一些生產商陷入困境，”國際能源署在其最新年度展望報告中表示，“雖然未來幾十年天然氣的表現將比其他化石燃料好得多，但一些支撐天然氣光明未來的支柱看起來沒有過去那么堅實。”

天然氣需求受到兩個主要因素的掣肘。一個是可再生能源的快速增長。在歐洲，隨著風能和太陽能發電日益增長壓低了批發電價，一些燃氣電廠被閑置。另一個因素是，在世界許多地方，燃煤發電依然比燃氣發電便宜。

天然氣生產商將它們的產品描述為碳氫化合物時代和可再生能源時代之間的“過渡燃料”。該行業的風險在于，電池技術的進步——把風能和太陽能帶來的富余電力儲存起來用于未來使用——可能讓世界跳過天然氣，直接奔向可再生能源。

關注氣候政策的組織碳追蹤估計，如果世界要按照《巴黎協定》的約定，大幅度減排以便把全球平均氣溫較工業化前水平的升溫控制在2攝氏度之內，那將會有5320億美元現有和規劃中的天然氣項目將變得無用。

綠色智庫“氣候分析”的安杰伊·安塞吉耶表示：“此輪對天然氣基礎設施的過度投資，很可能要么導致超過《巴黎協定》目標的排放量，要么隨著世界轉向更便宜的可再生能源，造成大量擱淺資產。”

殼牌的韋特薩拉堅稱，任何預測情形下都需要天然氣來實現平穩過渡。盡管電池可以對付可再生電力的短期波動，但它們還無法解決季節性變動問題。

在英國，在一個陽光燦爛的夏日，太陽能可以貢獻逾五分之一的發電量，但在一個陰沉的冬日下午，太陽能幾乎發不了什么電。

天然氣對于英國迄今的成功至關重要——在沒有犧牲能源安全的情況下，把煤炭排擠至電力系統的邊緣，并將排放削減至19世紀以來最低水平。

盡管醞釀已久的“天然氣黃金時代”仍未完全來臨，但BP表示，預計從現在到2035年，全球消費將以年均1.6%的速度增長。這是石油0.7%預測增速的２倍多。

預計LNG增長將超過天然氣市場整體增幅，分析師們表示，一旦新增產量被消化，產能過剩可能在本世紀20年代初很快讓位于供應緊張。

在澳大利亞遭遇項目延誤和成本超支之后，相關企業在油價低迷導致財務緊張的背景下對進一步加大LNG支出采取謹慎態度。未來占據主導地位的可能是較小規模的項目、而非超大型項目。但埃尼在今年6月決定推進莫桑比克的珊瑚南氣田項目——莫桑比克被視為LNG的下一個重大前沿——似乎表明大舉投資天然氣的趨勢仍有后勁。

生產商旨在遏制“逸散排放”

天然氣生產商喜歡將它們的產品宣傳為“清潔”的化石燃料，但該行業有一個骯臟的秘密：由于氣井、管道以及其他能源基礎設施的泄漏，每年有數百萬噸甲烷被排放至大氣層。甲烷是天然氣的主要成分。

當被燃燒發電的時候，天然氣產生的二氧化碳少于煤炭。但是當被直接排放至大氣的時候，甲烷作為溫室氣體的效力是二氧化碳的30倍，這讓它成為全球變暖的一大因素。

BP首席執行官戴德立承認，所謂的“逸散排放”影響了將天然氣作為氣候變化解決方案一部分（而不是被視為問題的一部分）的努力。他說：“行業必須解決關于甲烷泄漏的批評。這是本應被視為天然低碳燃料的軟肋。”

美國國家環境保護局去年將油氣行業的甲烷排放估算值提高了30%，這反映出美國頁巖油氣生產和配送的增長。根據Environmental  DefenseFund的預測，這些排放在20年期間對氣候的影響將相當于逾200座燃煤電廠。

美國前總統巴拉克·奧巴馬出臺了要求行業發現并解決泄漏設備的法規，并制定了削減甲烷排放的苛刻目標。特朗普政府試圖暫停實施該法規，但在今年7月被美國上訴法庭阻止。

戴德立補充稱：“在業內，我們非常努力地監測并消除甲烷泄漏。”