作為當前最成熟、最重要的可再生清潔能源，水電在我國經歷了多個發展階段，裝機容量從1980年代的1000萬千瓦左右，躍升為當前超過3億千瓦。截至“十二五”末，我國水電總裝機容量達到31954萬千瓦，其中大中型水電22151萬千瓦，小水電7500萬千瓦，抽水蓄能2303萬千瓦，水電裝機占全國發電總裝機容量的20.9%。

據前瞻數據庫顯示，2017年1-12月全國水力發電量達10818.8億千瓦時，累計增長3.4%。我國水能資源可開發裝機容量約6.6億千瓦，年發電量約3萬億千瓦時，按利用100年計算，相當于1000億噸標煤，在常規能源資源剩余可開采總量中僅次于煤炭。

目前，全球常規水電裝機容量約10億千瓦，年發電量約4萬億千瓦時，開發程度為26%(按發電量計算)。發達國家水能資源開發程度總體較高，瑞士、法國、意大利已超八成，我國水電開發程度為37%，與發達國家相比仍有較大差距，還有較大提升空間。

2014年11月，國務院發布《能源發展戰略行動計劃(2014-2020年)》指出大力發展可再生能源，按照輸出與就地消納利用并重、集中式與分布式發展并舉的原則，加快發展可再生能源。到2020年，非化石能源占一次能源消費比重達到15%。當時提出積極開發水電，到2020年，力爭常規水電裝機達到3.5億千瓦左右。而最新發布的《水電發展“十三五”規劃》上調了裝機目標。

規劃提出，“十三五”期間，全國新開工常規水電和抽水蓄能電站各6000萬千瓦左右，新增投產水電6000萬千瓦，2020年水電總裝機容量達到3.8億千瓦，其中常規水電3.4億千瓦，抽水蓄能4000萬千瓦，年發電量1.25萬億千瓦時，折合標煤約3.75億噸，在非化石能源消費中的比重保持在50%以上。“預計2025年全國水電裝機容量達到4.7億千瓦，其中常規水電3.8億千瓦，抽水蓄能約9000萬千瓦;年發電量1.4萬億千瓦時”。