頁巖氣是指賦存于以富有機質頁巖為主的儲集巖系中的非常規天然氣，是連續生成的生物化學成因氣、熱成因氣或二者的混合，可以游離態存在于天然裂縫和孔隙中，以吸附態存在于干酪根、黏土顆粒表面，還有極少量以溶解狀態儲存于干酪根和瀝青質中，游離氣比例一般在20%～85%。

頁巖氣是蘊藏于頁巖層可供開采的天然氣資源，中國的頁巖氣可采儲量較大。

頁巖氣的形成和富集有著自身獨特的特點，往往分布在盆地內厚度較大、分布廣的頁巖烴源巖地層中。較常規天然氣相比，頁巖氣開發具有開采壽命長和生產周期長的優點，大部分產頁巖氣分布范圍廣、厚度大，且普遍含氣，這使得頁巖氣井能夠長期地以穩定的速率產氣。

頁巖氣開發具有開采壽命長和生產周期長的優點——大部分產氣頁巖分布范圍廣、厚度大，且普遍含氣，使得頁巖氣井能夠長期地穩定產氣。但頁巖氣儲集層滲透率低，開采難度較大。隨著世界能源消費的不斷攀升，包括頁巖氣在內的非常規能源越來越受到重視。美國和加拿大等國已實現頁巖氣商業性開發。頁巖氣藏的儲層一般呈低孔、低滲透率的物性特征，氣流的阻力比常規天然氣大，所有的井都需要實施儲層壓裂改造才能開采出來. 　另一方面，頁巖氣采收率比常規天然氣低，常規天然氣采收率在60%以上，而頁巖氣僅為5%～60%。低產影響著人們對它的熱衷，美國已經有一些先進技術可以提高頁巖氣井的產量。 中國頁巖氣藏的儲層與美國相比有所差異，如四川盆地的頁巖氣層埋深要比美國的大，美國的頁巖氣層深度在800～2600米，而四川盆地的頁巖氣層埋深在2000～3500米。頁巖氣層深度的增加無疑在我們本不成熟的技術上又增添了難度。

隨著技術的進步，頁巖氣井壓裂措施的費用也逐步降低。水平井是頁巖氣藏成功開發的另一關鍵因素。根據美國經驗，水平井的日均產氣量及最終產氣量是垂直井的3-5倍，產氣速率則提高10倍，而水平井的成本則不足垂直井的2-4倍。因此，水平井的推廣應用加速了頁巖氣的開發進程。由于頁巖氣發育規模較大、單口井的控制可采儲量高(可達6千萬方)，采取措施后的單井日產量可達3萬方。加之頁巖氣井的產量遞減率低，容易實現30-50年的穩產時間，因此能實現相對的高產的經濟價值。

美國是世界最大的頁巖氣生產國。受美國頁巖氣成功開發影響，全球頁巖氣勘探開發呈快速發展態勢。數據顯示，在2000年，頁巖氣產量不足美國天然氣供應的1%，而今天已經占到30%，而且份額還在上升。得益于頁巖氣的大規模開發，2009年，美國取代俄羅斯成為世界第一大天然氣生產國，占世界天然氣總產量份額達到20%。

頁巖氣成為新寵，不僅深刻影響天然氣市場格局，而且開始改變美國一些高能耗的重化工業的命運。由于能源成本下降明顯，美國的化工、制造業出現“回流”現象，產業競爭力有所提升。

“十二五”期間，我國將完成探明頁巖氣地質儲量6000億立方米，可采儲量2000億立方米，2015年頁巖氣產量65億立方米，2020年力爭達到頁巖氣年開采量為600億至1000億立方米。如果這一目標得以實現，我國天然氣自給率有望提升到60%至70%，并使天然氣在我國一次能源消耗中的占比提升至8%左右。這將有助于扭轉我國過度依賴煤炭的能源結構，并減少能源對外依存度。