李冰任蜀守后，在蜀王開明氏治水工程的基礎上，創(chuàng)建了至今造福后人的都江堰水利工程，使成都平原成為“水旱從人，不知饑饉”的“天府之國”。李冰為巴蜀經(jīng)濟做出的另一偉大貢獻是開發(fā)四川井鹽。他利用巴蜀先民長期食用自然鹽泉和含鹽巖層積累起來的鹽礦地質經(jīng)驗，開鑿了四川第一口鹽井——廣都鹽井(在今雙流、仁壽縣境)。從此也揭開了臨邛鑿井、采鹵、制鹽的歷史。

《華陽國志》記載：西漢宣帝地節(jié)三年(前67年)，“時又穿臨邛、蒲江鹽井二十所”。臨邛鹽井“在火井槽”。秦漢時期，巴蜀地區(qū)已經(jīng)是“家有鹽銅之利，戶專山川之材，居給人足，以富相尚”。為增加鹽稅收入，西漢政府加強了對產(chǎn)區(qū)鹽業(yè)生產(chǎn)和運銷的管理，除成都已有的鹽、鐵市官外，又在臨邛設置鹽鐵市官，主管鹽鐵交易。

當時的鹽井屬于由人工挖掘的大口徑的淺鹽井，采用簡單的機械汲鹵的方法，也使用了竹筧(引水的長竹管)輸送鹵水和牛尾灶煎制食鹽。二十世紀五十年代在邛崍花牌坊出土的井鹽生產(chǎn)畫像磚，其圖像生動地再現(xiàn)了早期鹽井的生產(chǎn)實況。早期的鹽井使用植物類燃料煎制食鹽，尚未使用天然氣作制鹽燃料。

這塊出土于四川邛崍的畫像磚，栩栩如生地刻畫了東漢時期四川人制鹽的場景，層巒疊嶂的山間，有人在汲鹵、燒灶、背柴，還有人狩獵，一派繁忙的勞動景象，真實記錄了2000多年前四川人如何制鹽的工藝。

東漢到蜀漢時期，臨邛的井鹽生產(chǎn)者在開鑿鹽井的過程中，發(fā)現(xiàn)了天然氣資源，并創(chuàng)建了人類歷史上最早的天然氣井——臨邛火井，用于煎制食鹽，而最早記載這一偉大成就的就是《華陽國志》。書中生動地記載了當時利用天然氣煮鹽的情形：臨邛“有火井，夜時光映上照，民欲其火，先以家火投之，頃許，如雷聲，火焰出，通耀數(shù)十里。以竹筒盛其光藏之，可拽行終日不滅也。井有二，一燥一水。取井火煮之，一斛(器量名，古時以十斗為斛)水得五斗鹽;家火煮之，得無幾也。”

這是世界上最早使用天然氣的記載。英國著名的李約瑟博士認為，中國不僅是世界上最早開發(fā)天然氣的國家，而且“今天在勘探油田時所用的這種鉆探井和鑿洞技術，肯定是中國人的發(fā)明，有許多證據(jù)可以證明，這種技術早在公元前一世紀到公元一世紀就已經(jīng)在四川臨邛加以應用”。李約瑟博士所說的證據(jù)，其中就有《華陽國志》對臨邛火井煮鹽的記載。

從西漢末文學家揚雄(前53——18)的《蜀都賦》，西晉政治家、學者張華(232—300)的《博物志》，與張華同時的詩人左思的《蜀都賦》，以及東晉常璩的《華陽國志·蜀志》等大量有關臨邛火井的記載考證，充分證明臨邛人遠在漢時，即不僅認識天然氣的可燃性，而且還科學地利用天然氣煮鹽，提高了煮鹽的速度和質量。

在歐洲，最早使用天然氣的是英國，其始于1668年，而臨邛人利用天然氣的歷史，且不說追溯至漢代，即使從晉(281—420)算起，也比英國人早一千多年。所以，我們可以說，中國是世界上最早發(fā)明利用天然氣的國家。