頁巖氣是指賦存于頁巖系統中的天然氣，與煤層氣、致密砂巖氣構成當今世界三大非常規天然氣，是一種新類型能源。據預測，世界頁巖氣資源量為456萬億立方米，在中、美、俄等北半球廣大地區均有分布，與常規天然氣儲量相當。

世界上頁巖氣資源研究和勘探開發最早始于美國。據預測，美國頁巖氣資源量超過28萬億立方米。1821年，第一口頁巖氣井鉆于美國東部步入規模生產，20世紀70年代頁巖氣勘探開發區擴展到美國中西部。20世紀90年代，在政策、價格和開發技術進步等因素的推動下，頁巖氣成為重要的勘探開發領域。目前，美國和加拿大是頁巖氣規模開發的兩個主要國家。2009年美國頁巖氣年產量接近1000億立方米，超過我國常規天然氣的年產量。除美國和加拿大外，澳大利亞、德國、法國、瑞典、波蘭等國也開始了頁巖氣研究和勘探開發。

國土資源部油氣資源戰略研究中心副主任張大偉在接受記者采訪時表示，近年來，隨著社會對清潔能源需求不斷擴大，天然氣價格不斷上漲，人們對頁巖氣的地質認識不斷提高，技術水平不斷進步，頁巖氣勘探開發正由北美向全球擴展。頁巖氣在非常規天然氣中異軍突起，已成為全球油氣資源勘探開發的新亮點，并逐步向一場全方位的變革演進。由此引發的油氣工業上游的一場革命，必將重塑世界油氣資源勘探開發新格局。

據張大偉介紹，我國頁巖氣富集地質條件優越，具有與美國大致相同的頁巖氣資源前景和開發潛力。目前，我國頁巖氣資源調查與勘探開發還處于探索起步階段，至今尚未對其潛力進行全面估算，頁巖氣資源有利目標區有待進一步落實，勘探開發幾乎處于空白狀態。據專家估算，我國頁巖氣可采資源量約為26萬億立方米。張大偉表示，頁巖氣作為新的能源領域，其勘探開發有利于改善我國能源構成，尤其我國南方地區人口眾多且工業經濟發達，能源需求旺盛，南方地區的頁巖氣研究無疑具有重要的能源地質和社會經濟意義，將對我國能源供需結構改善產生積極影響。

中國地質大學(北京)能源學院教授張金川表示，我國頁巖地層在各地質歷史時期均發育很好，在南方、北方、西北和青藏等廣大地區均有分布，在傳統的油氣、煤炭甚至固體礦產勘探時已發現多處頁巖氣顯示，中國各處含油氣盆地是頁巖氣主要遠景區之一。以四川盆地為例，僅評價的寒武系和志留系兩套頁巖，頁巖氣資源量就相當于該盆地常規天然氣資源量的1.5～2.5倍。張金川認為，頁巖氣作為對常規天然氣勘探開發的重要補充，其快速起步和穩定發展對于緩解油氣能源的需求壓力具有明顯意義，同時有利于促進我國油氣勘探開發技術改進。

記者了解到，頁巖氣資源已引起我國油氣界廣泛關注。國土資源部油氣資源戰略研究中心從2004年開始，與中國地質大學(北京)一起，跟蹤調研我國頁巖氣資源狀況和世界頁巖氣資源發展動態。2009年11月，該中心在重慶市彭水苗族土家族自治縣連湖鄉實施了第一口頁巖氣戰略調查井，見到了良好的頁巖氣顯示。國內三大石油公司積極調整結構和重點，將頁巖氣勘探開發列為非常規油氣資源的首位。中石油于2007年與美國新田石油公司簽署了《威遠地區頁巖氣聯合研究》，2009年又與殼牌公司在重慶富順-永川區塊啟動合作勘探開發項目。中石化、中海油和相關科研機構、高等院校等也已開始對頁巖氣進行研究和部署。

致力于頁巖氣資源勘探開發研究的專家表示，鑒于頁巖氣的重要意義，國家應加大在頁巖氣資源戰略調查和勘探開發的政策扶持力度：編制我國頁巖氣資源戰略調查和勘探開發中長期發展規劃；制定鼓勵頁巖氣資源戰略調查和勘探開發政策；根據頁巖氣分布廣、勘探開發靈活性強、適合中小企業開發的特點，完善和創新頁巖氣礦業權管理制度，允許具備資質的地方企業、民營資本等，通過合資、入股等多種方式參與頁巖氣的勘探開發；加快制定頁巖氣技術標準和規范。國家還應密切關注世界頁巖氣發展動向，建立和完善頁巖氣國際合作交流機制。通過引進和消化頁巖氣開發先進技術，探索和創新適合我國頁巖氣開發的核心技術，為我國頁巖氣大規模開發奠定技術基礎。