當前，全球正面臨著嚴峻的能源挑戰，即如何在促進經濟發展的同時應對環境惡化以及減少對化石能源的依賴。要解決這一問題，除了更多的能源供應之外，最快捷、最現實的途徑是提高能效。從某種意義上說，效率是與能源相關的諸多問題的核心，提升能源效率是最重要的“能源”，應該放到政府和企業解決能源問題議程的首位。

過去幾十年來，世界范圍內能源效率的提升發揮了巨大作用。以美國為例，1970年以來，能效的提高滿足了其一半以上的能源需求。世界主要工業化國家在經濟保持增長、人民生活水平不斷提高的同時，都經歷了能源密集度（即生產單位GDP所消耗的能源數量）不斷降低的過程，這其中除了產業結構轉變的原因之外，能效提升的作用不可忽視。世界著名能源作家丹尼爾•耶金曾說：“能源效率的提高，意味著消費者使用更少的能源而同時保持甚至提高自己的生活質量。”

據估計，到2030年，全球的能源需求將在2005年的基礎上增加33%左右。解決人類能源需求的探索道路，不應只局限在某些新能源領域苦苦追尋，而應該努力將人類智慧最大限度地融入各類能源生產、應用、儲運和回收的整個生命周期之中，從而實現系統能源使用效率最大化。

在不斷增長的能源需求面前，通過發揮創造性思維和創新技術的作用，人類可利用能源效率這一最不被看重的“能源”來擴大供應。可以認為，人類智慧本身是一種重要“能量”，如果將這一“能量”轉化為以“能效”為表象的能源形態，那么“能效”本身就成了一種重要的能源創新產品。

中國古話說：“大音希聲，大象無形”。能源效率具有相對無形性，它不是一種“實物”，具有抽象特征，這使人們常常忽視它的巨大潛力，所以企業更愿意投資于可見、可感的技術和產品，政府也更多在供應側想辦法。要切實提高能效，必須轉變“做加法”的慣性思維，更多地思考如何“做減法”、“做乘法”。

在全球范圍內，能源生產、轉換、運輸和使用的每一個環節，都存在著大量的能源浪費。提高能效遠不止通常理解的終端節能這一塊，而是涵蓋了能源生產方式、使用方式以及各類能源的轉換方式等。解決能源挑戰和環境挑戰的途徑，不能依賴簡單的、點對點的新能源開發與應用，而是要通過對整個能源體系的顛覆和重建，實現單一能源的價值增溢和整體能效的最大化。

不妨大膽展望一下，未來的能源結構是以可再生能源為主、化石能源為輔的相互關聯、彼此循環的能源體系，其生產、存儲、運輸、應用到回收的整個生命周期實現智能化、系統化管理，從而綜合解決能源供應、能效提高、減少排放等問題。目前全世界的系統能效技術仍在研發攻堅階段，大范圍推廣還面臨著不少困難和壁壘，其中全球范圍內的技術流動與打破各行業之間的壁壘尤其重要。

對于中國來說，提高能效更是刻不容緩。今后幾十年是中國工業化和城鎮化的關鍵時期，如何以較少的能源消耗實現現代化戰略目標，是必須解決的問題。我國政府作出了到2020年單位GDP減排40%-45%的承諾，也必須大幅提高能效方能實現這一目標。

另一方面，提高能效也是非常切實可行的途徑。目前我國單位GDP能耗高于主要能源消耗國家的平均水平，提高能效有很大潛力。面對我國日益增長的能源需求，與其它解決能源供應的方式相比，提高能效投資更少，見效更快。

回顧世界各國能效提高之路可以發現，創新導致的效率改善并不會自動產生。能源效率的全部潛力只有通過長期穩定的投資、健全有效的政策引導、節能技術的廣泛使用和消費者的不斷踐行才能實現。比如，提高能效的新技術往往需要更高成本，這方面必須有政府的鼓勵和政策支持。同時，市場化的價格形成機制也有待進一步深化，真正使能源價格反映資源稀缺程度，使各種產品和服務價格反映其消耗能源的真實成本，從而更加促進各方的節能行為。