近年來，天然氣在石油公司中的形象和地位已發生了重大變化。原來，天然氣是石油公司的頭疼事；當前，天然氣大有成為石油公司主營業務之勢。去年，埃克森美孚完成的八項工程中有七項是關于天然氣開發的。該公司今年計劃的3個項目中也有2個和天然氣有關。殼牌公司稱到2012年其生產量將有一半來自天然氣。即便油價居高不下，也沒有阻止西方石油公司“奔氣”的腳步。

工人們在頁巖氣開采現場

石油開采更困難

出于地理或政治上的原因，尋找石油變得日益困難。眾多預言稱，即便石油峰值還沒有到來，它離我們也不遠了。不費力氣就能采油的歷史已經結束了，因為90%“易采油”都在各國的國家石油公司掌控之下。石油巨頭被迫轉戰那些難開采或者開采成本高的地區。深海油田也成了香餑餑，墨西哥灣和非洲西海岸的油田也成為諸多石油公司逐鹿之所。雖然存在環境隱患，油砂也成為很多石油公司追捧的對象。

另一個原因是天然氣開發變得越來越便宜。天然氣開發成本已經降下來了，比如，在過去兩年，液化天然氣接收站的造價已降低一半。而“不費力的油”卻越來越難找，石油項目的開發也越來越昂貴。里海的卡什干油田是過去數十年間發現的最大油田，當時預計在2005年投產。現在被改期到2012年，成本也可能超過1000億美元。BP在墨西哥灣所造成的災難可能會增加采油的成本，因為隨之而來的將是更加嚴格的監控措施。

盡管各國的國家石油公司占據本國國內的主要石油項目，將大多數外國公司拒之門外。但是，在復雜的天然氣項目中，外國公司的經驗和技術卻是不可或缺的。就是靠著同外國公司的合作，卡塔爾才成為世界上最大的液化天然氣出口國。相反，石油儲量位居世界第二的伊朗，由于缺乏資金和技術，在石油出口業務上做的并不盡人意。在埃克森美孚的幫助下，俄羅斯天然氣工業股份有限公司（俄氣）才啟動其在薩哈林島的液化天然氣業務。俄氣也選擇了道達爾來助其開發巴倫支海的什托克曼大氣田。

澳洲、美國的天然氣項目多

澳大利亞和美國憑借巨大的天然氣產量都成為這場“逐氣”大戰的主戰場。

今年3月，殼牌聯合中國石油以35億澳元購買了澳大利亞Arrow能源的天然氣資產。2008年，康菲石油公司50億美元收購了Origin 能源公司——澳大利亞另一家主營天然氣的公司。雪佛龍正打算斥資400億美元在澳大利亞海岸建一座液化天然氣加工廠。這只是諸多類似項目中的一個。幾乎所有這類工程背后都有一個西方石油專業公司為其主要股東。

在美國，石油公司們正在被以前少有人問津、如今卻大熱的“非傳統”天然氣所吸引。5月殼牌公司宣布將花47億美元收購東資源（East Resources）——一家頁巖氣公司。道達爾和BP也聯手加入了由切薩皮克能源發起的項目。埃克森美孚2009年12月出資410億美元收購另一家頁巖氣為主業的公司——XTO能源。那場收購于6月25日得到批準，咨詢公司安永會計事務所預計，收購將引起石油工業部門的另一輪資產購買熱潮。

來自頁巖氣的誘惑

天然氣方面不斷有新的發現。增長的主要源泉在于頁巖氣，這一點在美國體現的尤為明顯。美國麻省理工大學近日發布報告稱，按照當前消費量，全球可采天然氣量可以滿足100-150年用量；美國天然氣儲量是去年美國的天然氣消費量的92倍。這個報告還預測，在未來幾十年里，天然氣在美國的能源需求中所占的比例會從當前的20%上升到40%。

另外相對穩定的回報和低風險的優勢，天然氣項目同石油項目相比更少受到商品市場價格變化的影響。開發者在有了足夠長時間、一般為20年以上的售氣合同保障后，才肯修建液化天然氣工廠。天然氣市場仍被這種長期合同主導。液化天然氣是流動性最好的天然氣交易方式，但它只占到全球市場份額的8%。相反，石油公司很難預計5年后的原油價格。

向天然氣尤其是頁巖氣的轉型，讓石油公司的商業模式發生很大轉變，它們越來越像電力供應商了——依據需求調整產量和供應。頁巖鉆探者們也將根據市場狀況調整生產。事實上，天然氣開發對基礎設施要求很高：鉆井、建油氣廠、鋪設管道、獲取收益。石油公司越重視天然氣，規模越大，它們就越像是電力等公共事業公司。

天然氣讓發電更“氣派”

然而，石油公司“氣化”最重要的動因還是來自各國對氣候變化政策的關注。發展中國家的工業化和電氣化需要許多新發電站。如果政府為了減排而限制煤電，那么天然氣在發電領域將有更大發展。因為，燃氣電站排放的二氧化碳僅為燃煤電站的一半。

麻省理工的報告稱，在發電領域，天然氣最終將代替煤炭。尤其是在征收碳稅的情況下，天然氣發電的優勢將更加明顯。

埃克森美孚稱，雖然各國政府減排的努力成效不大，但油氣公司還在用它們的鉆頭“投票”，它們相信未來會變得更“氣派”而不是“油化”。