乙醇，俗稱酒精，既是重要的基礎化學品，也是世界公認的清潔燃料。全球66%的乙醇被添加到汽油中，用作燃料乙醇，大幅減少了污染物排放。

然而，我國使用乙醇汽油卻相對較少。說起個中原因，中科院大連化物所所長劉中民院士告訴科技日報記者：“關鍵在于需求大，乙醇產量根本不夠。”

過去，乙醇生產主要以糧食為原料，但這會造成與人爭糧、與糧爭地的問題。糧食安全是國家頭等大事，該技術路徑并不適合在我國大范圍推廣。

為了讓乙醇生產與糧食脫鉤，劉中民團隊一直在化石能源制乙醇的方向上攻關。經過十多年努力，他們終于成功開辟出煤基乙醇的新“賽道”。

過不了“經濟關”

我國化石能源資源儲量中，煤炭占比達95%。

“開發具有自主知識產權的煤基乙醇成套技術，符合我國的實際國情。”劉中民團隊對此有清醒的認識。

煤制乙醇，雖然方向明確，但團隊成員、中科院大連化物所研究員朱文良坦言，“不是大家不想做，而是這件事情實在不好做。”多年來，這條“賽道”上聚集了來自全球諸多國家的競爭者，卻都止步于研究開發階段，未能實現工業化。

傳統的煤制乙醇技術路線有兩條：一是煤經合成氣直接制乙醇，二是煤經乙酸制乙醇。

“這兩條路都荊棘密布，離實際應用比較遠。”劉中民說。

煤經合成氣直接制乙醇是個世界性難題，主要因為需要用到貴金屬催化劑銠。

“這條技術路線不僅產量很低，還會造成設備腐蝕，生產成本太高，不具有經濟可行性，無法實現工業化。”劉中民解釋。

煤經乙酸制乙醇的技術路線也過不了“經濟關”。

“乙酸具有很強的腐蝕性，生產裝置需要用到昂貴的抗腐蝕材料，導致生產裝置的投資特別大。”劉中民說，更重要的是，這條技術路線也要使用貴金屬催化劑，“企業要算經濟賬，不太愿意投入。”

掃除催化劑“攔路虎”

兩條傳統的技術路線都走不通，怎么辦?只能另辟“賽道”!

2010年10月，劉中民研究團隊在一條全新的“賽道”上，正式開展煤制乙醇技術攻堅。

“這條新‘賽道’以煤基合成氣為原料，經甲醇、二甲醚羰基化、加氫合成乙醇。”在劉中民看來，這條路線最有希望實現煤經合成氣制乙醇，同時具有較好的經濟性。

然而，“這條技術路線并不好走，催化劑活性低、穩定性差，是很大的‘攔路虎’。”朱文良說。

為找出合適的有工業應用價值的二甲醚羰基化催化劑，研究人員進行了多年艱辛探索。

2010年至2012年，朱文良和研究團隊成員做了大量催化劑研究和篩選試驗，但始終沒有突破，催化劑的壽命一直停留在幾十個小時。

“在這個階段，要篩選大批催化劑，每種至少開展10個試驗，在不同的溫度、配比、壓力等條件下，一個個試。”團隊成員劉紅超至今難忘這段最煎熬的日子——明明很努力，但一直看不到突破的希望。特別是有一次，試驗快做完時，突然因為打雷停電了，數據丟失，只能從頭再來。

研究沒有突破，沮喪也在所難免。回憶起那段時間，朱文良說，睡不著覺是常有的事。但慶幸的是，“那時我們都是年輕人，大家勁往一處使，沒有一個人放棄”。

2013年初，團隊成員終于看到了期盼已久的曙光。新開發出的催化劑穩定性較好，壽命達到900小時，已經到了技術突破的臨界點。

接下來，催化劑壽命被不斷延長：1150小時，6400小時，16000小時……催化劑的難關總算過去了。

在爭吵中加深理解

在提高催化劑壽命的同時，試驗規模也在擴大。

中試是一個承上啟下、把實驗室成果往工業化應用的過程，催化劑填裝量從1克變成100克，放大了100倍。

“放大過程中，每個條件都會影響試驗的運行結果，直接關系到試驗的成功與否。”朱文良介紹，中試不同于實驗室的小試研究，大家都沒干過，“加上開始的試運行，共失敗了4次，當時壓力真的很大。”

沒有啃不下來的“硬骨頭”，沒有闖不過去的“火焰山”。

“每次失敗后，我們都會復盤，分析到底是哪個地方出現問題，應該如何避免，還有什么潛在的問題和風險，下一次試驗該如何優化。”朱文良說，因為看問題的角度不同，復盤的過程中，團隊成員經常發生爭論，“但回頭看，吵的過程也是加深理解、認清規律的過程。”

與爭論相伴的，是常態化地加班討論試驗方案。

功夫不負有心人。2017年1月11日，具有我國自主知識產權技術的全球首套10萬噸/年煤基乙醇工業示范項目打通全流程，生產出合格無水乙醇。

黨的二十大報告指出，必須堅持科技是第一生產力、人才是第一資源、創新是第一動力，深入實施科教興國戰略、人才強國戰略、創新驅動發展戰略，開辟發展新領域新賽道，不斷塑造發展新動能新優勢。

最近，全球首套20萬噸/年焦爐煤氣制乙醇項目已成功投產。劉中民團隊在煤基乙醇這條新“賽道”上奮力奔跑，跑出了新動能新優勢!