回收聚乙烯塑料袋很困難。圖片來源：Robert Sanders/UC Berkeley

一項8月29日發表于《科學》的研究顯示，塑料瓶和塑料袋可以蒸發成合成砌塊，最終變成具有原始材料所有特性的新塑料。雖然仍有一些障礙需要克服，但這一新工藝是塑料邁向真正循環的重要一步。

自20世紀50年代以來，大約有50億噸塑料被填埋，而回收工作只處理了人們生產的9%的塑料。按照目前的技術，塑料在每一輪回收中都會降解，并在經過幾次循環后最終被送進垃圾填埋場。

美國加利福尼亞大學伯克利分校的John Hartwig和同事此前開發出一種分解廢塑料的工藝，但需依賴于昂貴的金屬催化劑銥、釕和鈀，后者在這個過程中是無法回收的。Hartwig說，這種技術“用于學術論文和演示目的是可以的，但遠遠不能達到工業化應用所需的水平”。

現在，Hartwig團隊研發出一種改進的工藝，既適用于制造大多數塑料袋的聚乙烯，也適用于制造更硬物體的聚丙烯。Hartwig說，它只依賴于十分常見的催化劑，后者本質上也是“污垢”。

塑料是由高分子聚合物組成的，而高分子聚合物是由更小的單體結合而成的。催化劑能打破聚合物的化學鍵，將其轉化為氣態單體，進而從中拼湊出新的塑料，后者具有原始材料的所有特性。

在實驗中，該團隊使用兩種催化劑——負載鈉的氧化鋁和負載氧化鎢的二氧化硅，將聚乙烯、聚丙烯的混合物轉化為單體丙烯和異丁烯，效率接近90%。

沒有參與這項工作的英國卡迪夫大學的Benjamin Ward說，染料、阻燃劑和增塑劑等數千種添加劑使回收塑料變得更加困難。這些添加劑可以占到成品的1/3，并在回收后污染最終產品。Ward認為，新工藝解決了添加劑的問題，因為將塑料分解為氣態單體也可以去除添加劑。

英國樸茨茅斯大學的Cressida Bowyer表示，即使人們有將廢塑料分解并去除添加劑的工藝，也存在其他問題。“必須考慮回收最終產品的毒性和催化劑與添加劑的處置。這些可能會超過回收技術所帶來的好處。”

相關論文信息：

https://doi.org/10.1126/science.adq7316