一直以來，新疆都實行以低水價引進大項目的政策，但項目引進之后，用水指標卻成了遏制項目順利進展的絆腳石。

據當地一家大型央企煤化工項目負責人透露，在水資源相對富足的昌吉、伊犁和烏魯木齊等北疆地區，到2009年，用水指標就已經被各大煤電項目瓜分完畢，新疆新興的煤化工項目都不得不面臨無水可調的窘境。目前，規劃中的重化工產業園部分占用的是生態與農業灌溉的指標用水。

據了解，在此之前，為解決水資源緊缺等問題，新疆還低調建設了代號為“505工程”的引水工程，“引額（爾多斯）濟克”、“引額入烏（魯木齊）”等項目也已初見成效。但由于俄羅斯和哈薩克斯坦已經通過各種方式向中方提出抗議，為避免糾紛，這些引水工程也都處于秘密不宣的狀態，因此供給能力也將受到很大的限制。

在爭奪至關重要的水資源問題上，新疆本土能源巨頭廣匯集團則搶先一步，在新疆淖毛湖修建了一個大型水庫，此外，還獲得了額爾齊斯河總計15億方水源的1億方配額。

“無論是央企還是地方企業，很多項目一開始都聲勢浩大，宣稱投資規模有多大，但下一步的投資計劃又‘雷聲大，雨點小’，受水資源匱乏與交通運輸兩方面的限制是主要原因。” 新疆東西部經濟研究院院長唐立久說。

為突破新疆能源大戰略中的水資源困局，此次海水西調構想的提出也得到了政府代表及上百位水利工程專家、企業代表的積極響應。

據霍有光介紹，海水西調工程可從天津附近的渤海口取水，通過管道分解提升到海拔1280米左右，每噸水升高200米，需要1度電，升高1280米，耗電6.4度左右，然后通過修防滲渠，采用若干小提揚工程(即用于提高水位的蓄水池)加長距離自流的辦法，由黃旗海至甘肅玉門鎮北的疏勒河，之后，利用疏勒河“自東向西流”的天然河道，自流入塔里木盆地之東緣的羅布泊。

而從羅布泊海拔780米至1505米的艾丁湖又有930余米的落差，用來發電就意味著能夠彌補洗掉工程中所耗費的部分電能。

在海水的淡化和調水的成本問題上，專家認為可以利用半透膜來達到淡水與鹽分離的作用。這種過濾法最大的優點是節能，生產同等質量的淡水，能源消耗僅為蒸餾法的1/40。

中國水利水電科學研究室主任楊開林在接受媒體采訪時表示，海水的淡化目前在中國不存在技術“瓶頸”，工程實(博客)施中可以用不被海水腐蝕的玻璃鋼管。按照8米口徑玻璃鋼管計算，輸入到新疆每噸水的價格為8元左右。

目前，負責該項目實施的是內蒙古錫林郭勒盟泓元海水淡化有限公司，據測算，項目一期總投資達628億元。