二氧化碳是造成全球變暖的主要溫室氣體。解決人為的氣候變化問題，取決于人們能否從燃燒石油、天然氣和煤，轉變到采用排放很少或者不排放二氧化碳的發電方式。低碳的電力可以來自太陽能、核能和風能，或者那種能夠收集和貯藏發電時產生的二氧化碳的燃煤發電場。

煤比其他能源便宜，使用起來也更方便。但盡管如此，為了拯救地球，我們必須促使電力供應商采用低碳能源。最簡單的方式是征收煤稅或推行用煤許可制，稅率和許可費要高到足以誘使發電商轉而采用低碳替代能源。

但目前的決策者顯然不愿意征收這樣的稅。多年來，這一直阻礙了美國邁向低碳經濟的步伐。有些歐洲國家倒是成功地推行了“電價補貼”。電價補貼政策采取補貼低碳能源的方式，而不是對高碳能源征稅。消費者的電費賬單維持不變，但政府須設法籌集補貼的資金。

另一個方法是逐步增加煤電稅來補貼太陽能電廠。可以先對煤電廠征收小額稅，以支付太陽能的補貼，然后隨著太陽能電廠的普及逐步提高電價。消費者支付的電價將由0.06美元/千瓦時逐漸升高到0.16美元/千瓦時的全價，但整個實施過程可以拉得很長，比如40年（這正好是現今新造煤電廠的使用壽命）。

假設截至2010年，整個電力系統是以煤為基礎，消費者支付的價格為0.06美元／千瓦時。再假設，到2030年轉向低碳經濟的進程完成一半，那么消費者支付的電價為0.11美元。這時，煤稅應該定在0.05美元/千瓦時，以支付0.05美元/千瓦的太陽能補貼。這樣太陽能電廠就可以完全收回發電成本——0.05美元/千瓦的補貼，正好可以彌補消費者付出的價格（0.11美元/千瓦時）與發電成本（0.16美元/千瓦時）之間的差額。這樣的做法，讓消費者支付的電價逐步提高，又同時為采用太陽能給予強大和直接的激勵。由于太陽能的補貼由煤稅支付，政府的預算每年都可以保持平衡。

在未來幾年的實際轉變過程中，還會有一個上述說明所沒有的強大有利條件。目前的太陽能發電廠可能比煤電廠貴0.10美元／千瓦時，但技術的改良將使未來的太陽能發電廠便宜得多。所以，10年或20年后所需的補貼額將比目前的來得少。

到目前為止，美國、澳大利亞和其他國家的能源爭論，還集中在推行累贅的管制與交易許可制。所有化石燃料的主要使用者都必須購買二氧化碳排放許可，而排放許可則在特定市場內交易。許可市場價就相當于為碳排放繳稅。

不幸的是，這個制度難以管理，對未來許可的價格也不能發出清晰的信號。歐洲已經實施了這個做法，但其他地方卻一再拒絕這個制度。事實上，歐洲在推進低碳能源上最成功的地方并非碳排放交易體制，而是電價補貼和個別國家的碳排稅。

現在，是美國、中國、印度和其他主要經濟體宣布自己將如何促進向低碳經濟轉型的時候了。用小幅、漸進的碳排稅來為電價補貼融資的方案可以在美國獲得政治支持，也有利于幫助以煤為基礎的主要經濟體，包括中國和印度，達成共識。

應對人為氣候變化的有效長期解決方案是存在的，它們不但在政治上可以接受，也是實際可行的。現在正是采取這些措施的時候。