中國對天然氣的搜尋本周達到一個里程碑，政府首次發起中國南方4個頁巖氣區塊的招標，此舉突顯出北京方面決心推進非常規天然氣資源的開發。

中國是全球最大能源消費國，北京方面日趨指望天然氣在未來幾十年成為一種重要能源。頁巖氣是指蘊藏在巖層中的天然氣，需要采用大量消耗水資源的“水力壓裂”技術來開采。據信中國擁有豐富的頁巖氣資源，盡管尚未得到開采。

這是中國首次招標開發頁巖氣，目前階段將不對外企開放，這讓一直尋機進入中國非常規天然氣行業的殼牌(Shell)和英國石油(BP)等外國石油公司失望。道瓊斯(Dow Jones)援引一名政府官員的話報道稱，受邀競標的六家集團是：中石油(PetroChina)、中石化(Sinopec)、中海油(Cnooc)、陜西延長石油(Shaanxi Yanchang)、中聯煤層氣(China United Coalbed Methane Co)以及河南煤層氣開發利用公司(Henan Provincial Coal Seam Gas Development Co)。

據美國能源信息署(EIA)估算，中國的頁巖氣儲量比美國更大。在美國，對頁巖氣的商業化開采已經改變了能源格局，并戲劇性地降低了天然氣價格。

中國尚未以商業規模開采頁巖氣，因為多數石油公司更加關注常規天然氣(其開采成本低于頁巖氣)。

開采頁巖氣所需的技術專長也是一個障礙。中國企業近年一直在海外物色頁巖氣項目的投資機會，以便獲得這種專門技術。過去一年里，中國最大的海上石油開采商中海油宣布與領先的美國頁巖氣開采商——位于俄克拉荷馬州的Chesapeake Energy公司達成兩筆數十億美元的協議，以聯合開發美國的數個頁巖油田。

分析師們表示，上述招標旨在鼓勵中國石油(10.76,-0.06,-0.55%)企業之間展開競爭，這些區塊的探礦權將通過競拍贏得。

“過去中國只是命令式地分配資源，但此次(招標)向美國市場的方向走進了一步，在美國，政府招標出讓鉆探區塊，”杰富瑞(Jefferies)的油氣研究主管Laban Yu表示。不過，他告誡稱，在頁巖氣領域符合資格的中國企業為數不多，可能使招標過程難以高效率地發揮作用。

據道瓊斯報道，中國今年年內還將舉行第二輪頁巖氣區塊招標，屆時可能邀請更多中國企業競標，包括中化集團(Sinochem)和振華石油(ZhenHua Oil)。中國的油氣勘探對外企部分開放。