未來10年中國可能迎來新一波淘金潮。更確切地說是開發頁巖氣的風潮，中國的頁巖氣儲量比美國高出50%。在4月份的一份報告中，美國能源信息署估計中國的頁巖氣儲量為36.1萬億立方米。相比而言不那么樂觀的專家和業界人士給出了26萬億立方米的估計。潛力十分巨大，而這個市場仍在起步階段，到2020年可能達到數千億美元的規模。

如果這些資源能被開采出來，對疲于應付國內能源需求的中國來說，其經濟意義十分重大。中國已經表態，到2020年將把天然氣在能源結構中的比例從現在的4%增加到10%。環球通視有限公司分析師周希舟(音)說：“中國政府對這些資源寄予很大期望。中國當前大量進口天然氣。”頁巖氣開發已列入最新的五年計劃，北京希望至2020年達到800億立方米的產量。今年夏天已經有6個頁巖氣區塊進行了招標，2012年還有一個區塊將進行招標。9月，中國表示正在研究建立補貼機制來扶持這個產業的發展。

中國將成為中外企業的樂土嗎？不一定。中國的地質地貌比美國復雜得多。此外，如果不打更多的探井，就很難得知真正的儲量潛力。當前，僅有幾口氣井出產天然氣，而其工業化尚在試驗階段。道達爾中國公司的開發和生產主管弗朗索瓦·伊薩爾說：“現在沒有任何數據來判斷開發頁巖氣是否具有經濟可行性，但人們相信資源儲量將給出正面的答案。”頁巖氣開發成本高于常規天然氣，平均每口井的開采成本在100萬至200萬美元，油氣企業擔心投資換不來盈利前景。盡管政府保證會盈利并大力鼓勵，但6月份招標的4個區塊中只有兩個找到了接標者。此外，本地企業還遇到技術上的障礙，尤其是中國企業未掌握水力壓裂技術。水力壓裂技術在法國爭議很大，是用壓力大量注入摻有化學物質的水，以此壓裂頁巖。

政府希望加快開發步伐，邀請迄今不被允許進入常規天然氣市場的外國公司，來推動研究、開采和生產。美國的雪佛龍集團和埃克森美孚公司已跟中石化簽署研究協議。英荷殼牌石油集團正在與中石油共同開發一個頁巖氣區塊。這家集團計劃未來5年中每年投資100萬美元在頁巖氣領域。

在這些公司后面，意大利埃尼公司、英國石油公司、挪威國家石油公司、法國道達爾集團，乃至整個石油服務產業都在摩拳擦掌。盡管潛力巨大，但外國企業仍然很謹慎。因為司法框架并不明朗，沒有一家公司簽署了被賦予合法生產權的協議。有些公司失望地發現工作進展緩慢，懷疑到底能留給它們多少市場份額。這些公司在很多角色不明確的政府部門那里碰壁，也遇到中國公司不樂意分享信息的情況。