可燃冰在世界范圍內分布廣泛、資源量大，據測算，全球可燃冰的資源量是常規天然氣的50倍。隨著常規能源的日益減少以及科學技術的發展，作為一種巨大的能源儲備，可燃冰將發揮重要作用，可預見的是，誰主導了可燃冰開采，誰就可能主導下一個時代的能源。

沉睡的巨量新能源

20世紀60年代，人類就在凍土帶和海洋深處發現了一種可以燃燒的、白色的、外形像冰的固體物質，這就是可以作為優質能源的可燃冰。可燃冰在地質上被稱為天然氣水合物，主要由水分子和烴類氣體分子組成，所以也稱為甲烷水合物，又稱籠形包合物。

研究發現，可燃冰是在一定條件下，由氣體或揮發性液體與水相互作用形成的白色固態結晶物質。一旦溫度升高或壓強降低，甲烷氣就會溢出，固體水合物將趨于崩解。所以，固體狀的天然氣水合物往往分布于水深大于300米的海底沉積物中或寒冷的永久凍土中。

科學家估計，海底可燃冰的分布范圍占海洋總面積的10%，約4000萬平方公里，是迄今為止海底最具價值的礦產資源，可供人類使用1000年。而陸地上的可燃冰都在永久凍土帶，其成礦機理是：煤層氣向上溢散，由于凍土層的覆蓋，煤層氣和水在高壓、低溫的條件下形成可燃冰。

經過多年調查研究，美國地質調查局認為，可燃冰將成為本世紀一種主要能源，是能源的新領域。保守估計，全世界以天然氣水合物形式存在的碳的總量是地球上已知化石燃料中碳含量的兩倍。“誰掌握天然氣水合物的開采技術，誰就可以執21世紀世界能源之牛耳”。

“一石二鳥”的方法

儲量巨大的可燃冰存在致命缺點，那就是開發不當可能引發環境地質災害。因此，世界各國均采取了謹慎的態度和明智的做法，沒有找到理想的開采方法解決其對自然環境的影響之前，不會大量開采可燃冰。

可燃冰的開采方法主要有三種，熱解法、降壓法和置換法。前兩種方法是通過破壞可燃冰的存在條件使其脫離固態變成氣態來收集，第三種方法則是用二氧化碳置換出可燃冰里的天然氣。

二氧化碳置換開采法是“一石二鳥”的方法，既能生產燃料又能封存溫室氣體至冰冷的大洋底部。這不僅消除了可燃冰利用的瓶頸，而且消除了氣候變化的威脅。

研究發現，當給可燃冰晶狀體的壓強加到很大時，二氧化碳會滲入晶體中，它填充了甲烷提取后形成的空洞，同時又將甲烷擠出，二氧化碳就被鎖在水形成的“牢籠”中。令人吃驚的是，一份甲烷水合物分解后在冰層中形成的空隙可以容納5份二氧化碳水合物。

海底寶庫能否為人類所用

就人類目前的技術來說，開采可燃冰困難重重。

甲烷是絕大多數可燃冰中的主要成分，同時也是一種反應快速、影響明顯的溫室氣體。可燃冰中甲烷的數量大致是大氣中甲烷數量的3000倍。而且可燃冰非常不穩定，常溫常壓環境下極易分解。這些冰球一旦從海底升到海面就會變成一攤水。學者認為，即使可燃冰礦藏受到最小的破壞，也足以導致甲烷氣的大量散失。而這種氣體進入大氣，無疑會增加溫室效應。

可燃冰特殊的存在條件極有可能引發地質災害。大量研究成果表明，由自然或人為因素引起的溫壓變化，均可使水合物分解，造成海底滑坡、生物滅亡和氣候變暖等環境災害。美國地質調查所的調查表明，可燃冰能導致大陸斜坡上發生滑坡，這對海底設施是一種極大的威脅。由此可見，可燃冰也是一種危險的能源。

在當前的技術條件下，開采成本過于昂貴。可燃冰開采的最大難點是保證井底穩定，使甲烷氣不泄漏、不引發溫室效應。到目前為止，世界上沒有任何一個國家能對可燃冰進行大規模商業開采。從各國進行的試驗性開采看，這些方法要么技術復雜、成本高昂，要么推廣價值不大，不適合大規模作業。