押一注大的：尼爾·倫寧格爾是阿米瑞斯公司（Amyris）的首席技術官。該公司利用基因改良酵母制造化學品和生物燃料。

90年代中期，當尼爾·倫寧格爾還是一個本科生的時候，他就作為麻省理工學院21點撲克牌團隊的成員，利用算牌術擊敗了莊家，贏得數百萬美元。然而，與他接下來將要做的事情相比，當時的賭注是就算低的了：他與別人共同創建了阿米瑞斯公司，這是一家合成生物學公司，通過制造生物燃料來戰勝石油公司。

眼下，運氣似乎站在石油公司一邊。像阿米瑞斯公司這樣的生物燃料企業對酵母進行工程改造，以制造一種碳氫化合物來替代柴油。現在，這些公司本來應該已經生產出成百上千萬加侖燃料，但是，事實證明，生產生物燃料的困難比他們想象中的更大、成本也更高。諸如雷奇燃料公司（Range Fuels）一類的生物燃料企業的資金已經告罄并申請破產。

2月初，阿米瑞斯公司也宣布，將退出幾乎所有的生物燃料業務，并專注于制造小批量精細化學品，比如保濕劑。公司的首席技術官倫寧格爾說：“我們玩21點確實很棒，作為一個團隊，我們可以輕易地贏到七位數的錢。但是，燃料和化學制品是幾萬億的業務，規模大小相差好幾個數量級。”

一些綠色能源企業——比如阿米瑞斯公司的競爭對手LS9公司和Gevo公司、電池制造商Seeo公司以及電動汽車制造商特斯拉汽車公司（Tesla Motors）——它們的創始人或員工都是來自像斯坦福大學和麻省理工學院這種學校的年輕工程師，他們立志要用自己的才能來解決諸如氣候變化等挑戰，而不是投身制藥業或華爾街。2000年代中期，美國能源部（U.S. Department of Energy）曾號召“最優秀最聰明的學生…去改變全球能源行業的格局”，在這一感召下，參加大學本科能源課程的滿懷激情的學生的人數猛增。

倫寧格爾是一名化學工程師和生物學家，他當時就處于這一能源浪潮的前沿。阿米瑞斯公司建立伊始便懷著改變世界的雄心壯志。公司的首個項目是對相關微生物進行基因工程改造，以制造一種瘧疾藥物，該藥物有望挽救數以萬計人的生命。倫寧格爾說：“我們的薪酬并不優厚。他們之所以加入，是因為他們能憑借掌握的科學獲得強大的影響力，為此受到了鼓舞。”

下一步，阿米瑞斯公司制定了一個更為雄心勃勃的目標：大規模生產生物燃料，規模要大到能對石油消費形成挑戰。倫寧格爾說：“我們本可以說，我們的下一個產品是草莓香料，但這并不會讓阿米瑞斯公司的員工們感到興奮，相反會被無條件否決。因為到了最后，誰會在意你是否制造了一種更好的草莓香料啊？”

然而，在對生物燃料進行了大約七年的研發之后，阿米瑞斯公司現在要求員工必須要研發草莓香料了。公司宣布其關注點將由生物燃料轉向相對小批量的產品，比如一種用于化妝品的保濕劑——角鯊烷（squalane），以及用于香精香料的油類，還有諸如塑料瓶添加劑一類的工業化學品。

倫寧格爾說，阿米瑞斯公司沒有完全放棄燃料生產。公司設法維持了生物燃料的小規模生產；巴西某市約150輛公共汽車使用的就是公司的產品，但是，這些公共汽車一年的需求僅有幾十萬升，而要對燃油產業造成沖擊，消費量要達到幾十億升才行。現在，公司寄希望于法國道達爾（Total）石油公司和巴西的科贊（Cosan）乙醇和天然氣公司來建造更大的生物燃料工廠。倫寧格爾補充道：“要達到10億升的產能需要巨額資金。我們想借助他方之力，這些合作方的資產負債表允許其以低成本獲取資金，在這點上我們做不到。”

阿米瑞斯公司仍需要證明，自己的生產工藝可以經濟地應用于今年正在新建的產能為5000萬升的燃料廠。公司希望，香料和特種化學品的售價能比生物燃料高，從而可能讓小批量產品有利可圖。這是一個冒險的策略——因為特種化學品行業競爭十分激烈。而且，利用微生物，即使生產數百萬升燃料都頗具挑戰。去年，電力短缺和污染等問題讓阿米瑞斯公司經歷苦苦掙扎，才在其一家合約生產廠達成產量目標。

同時，公司還需要讓員工們對相關產品保持興趣，因為這些產品不具備生物燃料那樣的改變世界的潛力。一些員工已經出于環保上的原因抨擊角鯊烷，因為它通常利用鯊魚肝來生產。為了激發大家研發人工合成角鯊烷的興趣，他們在阿米瑞斯公司的各個實驗室散發“拯救鯊魚”的傳單。

十年前，倫寧格爾在和大家吃泰國菜外賣、喝葡萄酒時一同勾畫出阿米瑞斯公司的構想。他說，要是他和其他創始人知道有一天會生產保濕劑，當初公司就辦不起來。但是對他來說，故事還沒有結束。他說：“我們僅僅把角鯊烷看做征程中的一步。角鯊烷對公司自身利益很重要嗎？是的。但我們想以此被人們記住嗎？不。我們的目標比這高得多。”