由瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）等機構的科學家組成的團隊正在研制一種名為MicroThrust的新型“離子”推進器，可以僅用100毫升離子液體燃料，助力微型衛星飛到月球。這一成果有望開啟低成本太空探索的新紀元。

離子液體燃料有望開啟低成本太空探索新紀元。

據悉，整個推進器的尺寸約為10×10×10立方厘米，只有區區200克重，緊湊但高效，專門用于100克以下的微小型衛星，使其擁有專屬于昂貴大型航天器的變軌能力。

研究人員表示，這種新型推進器并非用于將衛星送入軌道，而是幫助它們在太空中具有機動能力。目前，大型衛星通常需要使用昂貴、笨重的發動機進行變軌。而對于成本低廉的微型衛星而言，更是沒有相應的高效推進系統。MicroThrust項目負責人Herbert Shea說：“眼下，微型衛星只能在固有軌道上運行，我們的目標就是讓它們自由。”

MicroThrust的燃料也很有特色：不是用來燒的，而是用來“噴”的。與通常可燃燒的燃料不同，它使用的是一種通常被用作溶劑或電解液的離子液體——EMI-BF4。在強電場的作用下，離子高速噴射，產生推進力。

離子液體是指在室溫或接近室溫下呈現液態的、完全由陰陽離子所組成的鹽。在MicroThrust中，離子首先受毛細作用影響，聚集在微小、密集（每平方厘米約1000個）的硅噴嘴末端，隨后，在1000伏電壓的作用下，離子被加速，從衛星尾部噴射而出。通過所加電場極性的快速反轉，研究人員能保證所有的正負離子都起到作用。

研究人員估計，經過4個月的加速，微型衛星的速度可從發射時的24公里每小時提升到42公里每小時。這樣看來，加速度只有大約萬分之一米每平方秒，相當于從靜止加速到百公里每小時要用77個小時。不過，考慮到太空中沒有任何阻力，“溫和”而穩定地加速是絕對可行的。

據了解，MicroThrust將被用于EPFL研發的專門清理太空碎片的微型衛星CleanSpace One，以及記錄月球遠端超低頻信號的荷蘭納型衛星群OLFAR。其中，耗資1100萬美元的CleanSpace One能夠捕捉軌道中的碎片，并將它們扔向地球，使其在大氣層中燃燒殆盡。（陳樂）