據物理學家組織網近日報道，美國科學家開發出一種如家用洗衣機般大小的二合一新型設備，不僅能采用微生物凈化污水，還能產生電力。相關研究報告已于3月29日在第243屆美國化學學會全國會議及博覽會上提交。

克雷格·文特爾研究所的奧里安娜博士說：'我們最初對集成創新技術的樣機進行了改良，使其比以前能夠更有效地處理污水，而成本下降一半；并且其能量回收能力從2%提高到13%左右。如果這項技術可以商業化，便可生產出更多的電力，最終可以免費處理污水，這意味著在發展中國家或美國南加州及其他缺水地區，通過這種循環技術使更多的廢水變得清澈。

這種新型設備采用的是微生物燃料電池(MFC)，可利用氫氣和氧氣產生電力和飲用水。自然存在于污水中的微生物通過新陳代謝，能夠消化分解污泥中的有機物質。奧里安娜博士說，新的微生物燃料電池使用了從傳統污水處理廠得到的污水，甚至具有分解污泥中的苯和甲苯等有害污染物的潛力。

在圣迭戈附近的污水處理廠進行的實驗中，該設備每周可處理20加侖到100加侖的廢物量。研究人員用石墨電極和聚氯乙烯(PVC)框架取代了鈦金屬部件。正因如此，新微生物燃料電池處理廢物的成本約每加侖150美元，僅為以前原型機的一半。該小組希望，最終能實現比現有水處理技術更具競爭力的成本，每加侖將低于20美元或更少。

同時，新設備的效率是以前原型機的6倍，將污泥轉化為電能的效率為13%。研究人員解釋說，一旦該設備擴大規模后，運行效率可達20%至25%，可產生足夠電力來運行傳統的污水處理廠。而據估計，一個典型的污水處理廠可能消耗1萬戶或更多家庭的電力。未來，微生物燃料電池有可能取代一些現有的城市污水處理系統。