從許多方面看，錫林浩特都是“中國懷俄明州”的理想候選地。這里的褐煤儲量超過其他任何地區，距電力緊缺的北京只有數百公里，地廣人稀的環境也為新煤礦和下游企業提供了充足空間。只有一個問題：煤炭產業需耗費大量水，這里卻是中國最缺水的地區之一。在錫林浩特的煤礦外，到處貼著打井服務的小廣告，這表明水和煤炭的沖突有多么激烈。

中國的煤炭需求引發了對水資源的激烈競爭。非盈利性機構“中國水危機”稱，目前有超過一半的中國工業用水與煤炭相關產業有關，如采礦、發電、焦煤生產等。這意味著，中國煤炭行業所需水量超過其他所有產業的總和。地理上的錯位加劇了水壓力。數據顯示，中國85%的煤礦位于北方，但這里的水資源只占全國總量的23%。

為解決缺電問題，中國決定到2015年時建設16個大型煤炭工業中心。這些中心每年將消耗掉100億立方米水資源，相當于黃河每年供水量的1/4。目前中國已陷入兩難：究竟是該調整煤炭發展計劃，還是以引發水危機為代價繼續推進煤炭產業。

為應對水資源危機，中國近年來采取多種措施，但都存在缺陷：比如新能源不穩定，進口煤炭關系到國家能源安全，通過技術升級提高水資源利用效率則代價過高。一些省份試行水權交易制度，卻容易成為過度耗水的借口。外界也質疑水權交易及其他水資源保護措施能否跟上中國煤炭產業的步伐。2007年至2012年，錫林浩特煤炭年產量增長7倍。同時，火電站、煤化企業等也如雨后春筍般出現。

當地政府提出修建600公里的海水管道，從渤海向錫林浩特運輸水。這項耗資數十億美元的計劃5年前提交給北京，至今仍等待批復。即使該計劃成功，仍無法解決煤炭產業帶來的另一個問題：為避免礦井坍塌等事故，工人通常會在開礦采煤前把地下水抽出，導致地下水位急劇下降。

在距錫林浩特最大煤礦15公里的地方，牧民德力格爾正四處打井尋找水源。過去幾年里他已打了12眼井，如今使用的水井深度已達120米，有時仍打不上來，“我們現在還有水可喝，但我們的孩子以后怎么辦？”