水電是一種重要能源，中國水電能源開發以數量大、成本低、技術成熟，當仁不讓地扛起了減少一次性能源消耗、奉獻綠色能源的大旗，為國民經濟和社會發展作出了巨大貢獻。

建國后到1978年之前這個時期，新建立的社會主義經濟技術條件難以對豐富的水力，資源做有效開發，中國水電資源開發量還不到10％，人均用電量相當于世界平均水平的三分之一。

1978年十一屆三中全會后：國家重新調整水電資源開發戰略，不斷加大水電基本建設力度，一項項國家重點工程相繼開工，帶來了水電開發的春天。1979年，電力部提出《十大水電基地開發設想》總裝機容量達1.7億千瓦。1987年12月4日，龍羊峽水電站第二臺32萬千瓦水輪發電機組投入運行，其中水電近3000萬千瓦。1992年 12月14日，長江三峽工程正式開工興建。1997年11月8日大江截流，2003年如期實現蓄水、通航、首臺機組發電三大目標。1999年12月4日，四川二灘水電站最后一臺機組正式投產，總容量330萬千瓦，成為20世紀我國建成的最大水電站。2000年3月14日，廣州抽水蓄能電站（二期工程）最后一臺機組建成，電站總裝機容量達到240萬千瓦，成為世界上最大的抽水蓄能電站。

21世紀水電工程以及矚目的西電東送。西部是中國水能資源最富集的地方，而用電負荷卻相對集中在廣東、浙江、上海、江蘇等東部沿海地區。形成西電東送的三條大通道。一是將貴州烏江、云南瀾滄江和桂、滇、黔三省區交界的南盤江、北盤江、紅水河水電站，以及云南和貴州坑口火電廠開發出來送往廣東，形成南部西電東送大通道；二是將金沙江干支流(雅礱江、大渡河)水電站開發出來送往華東地區，形成中部西電東送大通道；三是將黃河上游水電站和山東、蒙西地區坑口火電廠開發出來送往京津唐地區、山東、河北南部電網，形成北部西電東送大通道。

2000年11月8日，全國矚目的“西電東送”首批工程——貴州洪家渡水電站、引子渡等七項發輸電工程全面開工。2007年，隨著龍灘電站首批機組投產發電，西電東送已形成南通道1650萬千瓦、中通道1450萬千瓦、北通道1650萬千瓦的輸電能力。西電東送總輸送能力已達4750萬千瓦，不斷擴大的輸送規模，將西部能源通過南、中、北三大通道源源不斷地輸送到東部負荷中心，實現了能源資源在更大范圍內的優化配置，支撐著東中西部經濟平穩快速發展。

2004年9月26日，隨著黃河上游公伯峽水電站30萬千瓦1號機組投產發電，我國水電裝機突破1億千瓦，從而超過美國排名世界第一位。2005年12月26日，金沙江溪洛渡水電站開工建設。該電站僅次于三峽電站，為我國第二大水電站，總裝機容量1260萬千瓦。　　2008年至今，隨著三峽水利樞紐右岸電站機組順利通過啟動驗收，龍灘水電站機組投產發電，溪洛渡電站、錦屏二級水電站等一批大項目開工建設，中國的水電開發進入了一個新的歷史階段。

水電的重要貢獻：水電雖然投資大，周期長，但一旦建成，有發電量大，成本低的特點，極大的滿足了改革開發以來經濟發展對電力能源的需求。不過，水電需要改變河流的奔流慣性，對生態環境具有嚴重影響，這需要引起水利部門的高度注意。