澳大利亞即將成為世界最大的液化天然氣出口國之一。位于澳大利亞西北部的巴羅島將不再是袋鼠的樂園,幾個月后,該島上的袋鼠將會因島上的變化而驚恐不已,因為該島附近海底有數十個天然氣田,數以百計的工人將開始在該島修建巨型液化天然氣廠。這個被命名為高庚的項目在30年前就已經被列入開采規劃,但因為多種原因,該規劃一直被停留在圖紙上。直到近幾年亞洲國家對天然氣的需求持續增長,這才促使這個項目走出圖紙變為現實。荷蘭皇家殼牌有限公司副總裁喬恩查德威克預計,到2020年,澳大利亞有可能成為僅次于卡塔爾的世界第二大液化天然氣出口國。

高庚項目總投資數額巨大。由當地公司投資的冥王星項目的投資為120億澳元(約合110億美元),而由雪佛龍、埃克森、美孚和殼牌合資的高庚項目投入總額,預計是冥王星項目投資額的4倍。澳大利亞能源部部長馬丁費格森指出,高庚項目和冥王星項目建成后,澳大利亞每年液化天然氣的出口額將翻倍,達到240億澳元。如果把另外8個正在規劃中的項目囊括進來的話,澳大利亞液化天然氣的出口收入有可能增加5倍。雪佛龍公司副總裁喬治柯克蘭表示,如果說沙特阿拉伯是石油的象征,澳大利亞就是天然氣的象征。

澳大利亞由于資源豐富,一直被認為是個“幸運國”。在全球經濟不景氣的大環境下,澳大利亞經濟主要依靠鐵礦石、煤炭和其它商品的出口,其出口額沒有出現下滑。澳大利亞財政部門的高層人士透露,擺在澳大利亞面前的是前所未有的繁榮,其中最主要的動力來自天然氣,其對澳大利亞經濟發展的推動力,比以前任何一種資源所產生的動力都要強大。澳大利亞中央銀行預計,未來5年,澳大利亞用于液化天然氣建設的投資將占全部經濟投資總額的2.5%。

據英國石油統計數據顯示,澳大利亞的天然氣儲量位居世界第14位。但與其競爭對手相比,其地理位置更為優越,澳大利亞距離日本、韓國和其他亞洲天然氣進口大國的運輸路途相對較近,加之澳大利亞政治和經濟環境穩定,投資風險低,所以,天然氣進口國家和地區認為澳大利亞是建設液化天然氣項目的最佳地點。

高庚項目的開發過程將會使用很多新技術,殼牌計劃在高庚北部的兩個氣田建立世界第一個浮動液化廠,這就可以省去從海岸到工廠鋪設輸油管的費用。另外浮動液化廠可以在以后開采新氣田時重復使用。在澳大利亞另一端的昆士蘭,投資者已開始將大把的錢投入世界首個將煤氣加工成液化天然氣的項目。

澳大利亞目前面臨的最大問題是勞動力短缺,各個在建項目都在想方設法招聘工人。澳大利亞石油生產和勘探協會預計,今后15年內,高庚和其他正在規劃中的項目至少需要5萬名工人,澳大利亞聯邦政府已經建立專門機構解決這一問題。

另一個問題來自環境污染。最近在澳大利亞北部海灣發生石油泄漏事件,清理工作耗費了近2個半月時間,這使當地的環保人士更為強烈地反對在原生態的澳大利亞西海岸開發石油和天然氣。當然,高庚項目開發各方已在其開發計劃中融入了環保內容,如將生產過程中產生的二氧化碳進行二次掩埋。

一位能源問題專家說:“你一定認為全球金融危機使各項開發工作放慢了腳步,但事實并非如此,全球對天然氣開發項目的胃口很大,開發工作從未停止過。”