埃克森美孚公司于去年12月14日宣布，將以410億美元收購美國天然氣巨頭XTO能源公司，其中包括承擔100億美元XTO現有債務。此舉對于美國化學工業而言是個好消息，或將標志著天然氣時代的來臨。

美國化工行業基礎原料乙烯的生產目前大約有70%使用天然氣作為原料。美國天然氣價格在2美元/百萬英熱單位徘徊多年之后，近10年中不斷飆升。主要原料價格的快速上漲，使美國的化工行業失去了重要的競爭優勢，行業產能利用率在近10年始終未能超過80%以上。

化工公司對XTO公司將可為美國提供巨大的天然氣資源而歡欣鼓舞，這種新增供應以及最近的經濟衰退因素疊加在一起，已使天然氣價格有所回落。截至去年年底，現貨天然氣價格已跌至5.49美元/百萬英熱單位。

相對于天然氣而言，原油比較昂貴。獨立研究機構Alembic全球咨詢公司的統計表明，在美國以外地區，使用原油資源如石腦油為原料的乙烯裝置占主導地位，約占世界乙烯產能的三分之二。從純粹的能源當量來測算，原油價格應是天然氣的6倍，即使考慮到原油下游產品的多樣化，原油價格也應為天然氣的8倍，而目前卻接近14倍。

對于一些生產成本較高的生產商，使用原油為原料生產乙烯的成本已經接近產品售價，這意味著以天然氣為原料的美國乙烯生產商具有較大的利潤。據匯豐銀行計算，按目前的天然氣價格，美國使用天然氣為原料生產乙烯的成本為550～600美元/噸，而目前乙烯價格高于1100美元/噸。

據此估計，美國化學品的出口可能會復蘇。其中，歐洲和亞洲生產商所受影響最大，世界上以原油為原料的乙烯裝置大多分布在這些地區。因為隨著時間的推移，通過出口頗具成本優勢的產品，美國以天然氣為原料乙烯裝置將有望替代亞洲和歐洲以原油為原料的裝置。韓國生產商，如LG化學和湖南石化公司等可能面臨最大的威脅。Alembic全球咨詢公司的統計表明，在60美元/桶原油價格和6美元/百萬英熱單位天然氣價格情況下，韓國生產商使用石腦油為原料的生產成本為1015美元/噸乙烯；相對而言，美國使用天然氣為原料的乙烯生產成本僅為540美元/噸乙烯；而中東以天然氣為原料的乙烯生產商具有更大的競爭力，并且將目標鎖定亞洲市場。但實際上，本世紀初天然氣價格的大漲已迫使生產商將投資重點轉向中東，因此，他們在國內興建新廠并獲得穩定的利潤尚需幾年時間。

一些人認為，埃克森美孚的舉動意味著天然氣價格看漲，但XTO的決定暗示著短期內行情并不樂觀。如果天然氣價格穩定在6～7美元/百萬英熱單位之間，油價在理論上將有可能下降至40美元/桶的水平，那么美國乙烯生產商將有可能失去使用天然氣為原料的成本優勢。