目前世界核電工業規模電站中比較成熟的主要堆型是輕水堆和重水堆，特別是輕水 堆，由于從上世紀50年代開始，已有40 多年的研究、建造和運行的經驗，技術上已經成熟，目前已實現大型化、標準化和系列化。而且它的造價和發電成本是所有堆型中最低的 ，經濟性明顯優于其他堆型。該種堆型約占全球核電總裝機容量的86％，其中壓水堆占63％。
目前世界上的核電技術已經發展到了第三代。第二代成熟的核電技術，法國、美國 、加拿大、俄羅斯等國家都已經掌握了，而第三代核電技術只有美國、法國掌握。目前法國正在著手研究建設第三代核電站；美國也在聯 合其他核電先進技術的國家進行第四代核電站的研究論證工作。

中國核電的發展路線是輕水壓水堆，技術處在二代加，接近第三代。目前，中國能 自主設計建造的核電站最大出力為65萬千瓦，而國際上先進的一般都達到百萬千瓦級，美國GE公司的ABWR型出力達到135萬千瓦。中國全國現有11個核電機組。而美國有103座核電站，日本有50臺核電機組。目前中國國內的機組有3臺是自主設計建造的，其余8臺則是分別采用法國、加拿大、俄羅斯的技術，堆型有重水堆和輕水壓水堆。

從發展階段看，中國的核電還處于自主技術成熟化，批量建設的準備階段，因此核 電站數量較少。而國際上核電強國已經走過了批量建設的階段，技術先進成熟，處于技術輸出階段。

在我國，核電之所以發展不快，是因為受煤電的“打壓”（市場經濟意義上的，不是政治意義上的），因為我國煤炭儲量太豐富了，以至 于第二、第三代核電與煤電相比都沒有經濟性可言。我國的煤炭按現在的探明儲量和使用速度，夠用100年以上；而第二、第三代 核電對核裂變燃料的利用率只能達到1%左右，法國的超鳳凰堆可以算做三代半，屬于快堆，核裂變燃料的利用率高得多，但其固定 投資太大，攤下來每千瓦時的發電成本是先進煤電的2到3倍。

第四代堆的目標之一就是（部分）取代煤電、使電力工業的溫室氣體排放極大減少。第四代堆對經濟性提出了很高的要求。6種堆型 中，甚高溫堆(Very High Temperature Reactor)里的高溫氣冷堆技術我國已基本掌握，傳說093/094核潛艦已經用上了。美國把超 臨界輕水堆(Super Critical Water Reactor)作為第一位，因其經濟性特別好；然后是氣冷堆，納冷快堆排在靠后。

其實，核電固然講究規模經濟，但規模過大經濟風險也是很大的。600MWe與1350MWe的核電站相比，從技術指標上一眼 看過去顯得落后“很多”，但從經濟指標上講，未必差得很遠。象在第四代堆的研究中，模塊化不就頗受青睞了么，因為必須綜合考 慮建造成本和輸電成本（包括輸電網的建造成本），規模不那么大的模塊化堆能夠采取集中生產、分布部署、貼近用戶的方式予以應 用，除了供電之外還能經濟地供熱，能源的整體利用率反而更高。