由于天然氣長期短缺，中國供暖煤改氣的計劃遇阻，因此今年冬季以及未來的日子里，空氣污染前景不容樂觀。

這個問題在中國北部尤其嚴重。7月時發布的一項研究發現，北方地區數十年來對煤炭的依賴，導致空氣污染嚴重，這使得中國北方人口的壽命比南方人口短約5.5歲。

譬如有1100萬人口的東北城市哈爾濱，上周遭遇嚴重霧霾天氣，空氣污染指數是世界衛生組織（WHO）建議水平的50倍左右，整個城市幾乎陷入癱瘓。北京的情況也不樂觀，今年1月時霧霾嚴重，空氣污染指數屢次“爆表”。

美國自然資源保護協會（NRDC）中國氣候與能源政策主管林明徹（AlvinLin）稱，今年冬季北京可能還將出現空氣污染嚴重的情況。

中國一些城市位居世界污染最嚴重的城市行列。一些來自英語國家、住在北京的居民把北京諷為“灰京(Greyjing)”或“褐京(Beige-jing)”。環保部稱，三季度京津冀地區空氣質量超標天數達到62%。

中國寄望通過更多使用天然氣來減輕空氣污染，在北京用天然氣代替燃煤供暖已成趨勢，但中國國內的天然氣產出跟不上需求。

可再生能源專家和專欄作者陶光遠稱：“在現在天然氣的情況下，可能你保住北京（之類）個別大城市可以，但是你現在普遍像華北這些城市都需要，像東北這些城市都需要，那我覺得還是蠻困難。”

天然氣短缺使得政府不得不實施天然氣供應配給，甚至限制建設新的燃氣電站。上周政府表示將控制新的燃氣用戶增長，優先滿足居民用戶和公交系統的冬季燃氣需求。

官方媒體上周引述中石油人士的話稱，因更多用戶改用燃氣，今年冬季的天然氣缺口可能比去年同期還要高出10%。

中國政府稱，到2015年中國天然氣消費量預計將達到2300億立方米，是2010年消費量的兩倍多。但國內天然氣產出增速令人失望，加上輸氣管線和存儲能力不足，中國的天然氣將益發依賴進口，且容易出現短缺。

燃氣進口商可能蒙受虧損，因政府控制天然氣價格，以遏制通脹并緩解消費者壓力。

美國非政府組織--凈化空氣任務組織（Clean Air TaskForce）亞太區首席代表孫嗣敏說：“如果氣量不夠，那很多人就又會偷偷燒爐。”

中國以前不惜一切求增長的經濟模式，破壞了空氣、水源和土壤的質量，令民眾日益感到不滿，因此政府希望有效治理空氣污染。

中國北方地區的集中采暖最早要追溯到上世紀50年代，南方地區譬如上海則往往采用電暖器。北方多數城市的供暖系統在11月中旬啟動。