天然氣使用起來既潔凈又方便，因此在一次能源中一直被當作“細糧”。從全球來看也會發現這樣一種關聯：天然氣的普及基本與一個國家和地區的經濟發展水平成正比。比如歐美等國的天然氣占一次能源比重明顯高于其他地區。

我國雖然是世界上最先使用天然氣的國家，使用歷史據考可以推到秦漢（在四川，今天還保留著“火井”這樣的地名，一些地方甚至還保留了遠古先民開采和使用天然氣的遺跡），但是真正全國性大規模使用還是近十幾年的事情。這既和我國的經濟發展階段有關，也和我國的資源和經濟布局有關。

首先，我國的天然氣資源布局和其他資源一樣，都集中在西部。我國的四大氣區分別在四川盆地、陜蒙的鄂爾多斯盆地、青海柴達木盆地和新疆的塔里木盆地。上述四大氣區除四川開發較早外，其余多是近些年才發現并大規模開發。其次，天然氣還是比較特殊的能源，要想大規模利用，必須依賴管網運輸。沒有管網就只能在產地使用。

從上世紀90年代開建陜京線開始，經過十幾年的建設，目前我國天然氣運輸管線已經達到3萬多公里，每年可以把六七百億立方米天然氣從西部送往東中部。為此，國家的投入也相當巨大。據粗算，僅西氣東輸一線和二線，投資就超過2000億元，這還不包括天然氣進城以后的城市管網配套建設。

建設三四萬公里線路就要如此巨大投入，而美國目前的天然氣管網是我們的10倍，可想而知，如果我們要達到美國等發達國家目前天然氣產業水平，不僅需要大量投資，還需要經過十幾年甚至幾十年的建設。所以，盡管我國天然氣產業前景廣闊，但要滿足經濟社會發展的需求還有很長的路要走。

值得注意的是，近一兩年來，天然氣市場也出現一些畸形發展的態勢。比如，由于價格、政策等因素，一些地區天然氣需求爆炸式增長，甚至出現“用氣荒”，不僅影響居民生活，甚至影響當地經濟發展。

以化肥行業為例，由于涉農，可以拿到超低價的天然氣作為生產原料。由于價格低，用天然氣做原料生產化肥甚至比用煤炭還便宜，而生產的氮肥國內又供大于求，于是大量出口。結果，我們一方面用自己低價的天然氣補貼了國外農民，一方面由于用氣緊張，又從國外進口價格高出國內數倍的天然氣，里外里造成的損失巨大。

天然氣作為清潔能源，一方面會扮演越來越重要的角色，在一次能源中的占比會逐步上升。但同時我們也要看到，天然氣再怎么說也是不可再生的一次性能源，用一方少一方。特別是“缺油少氣”是基本國情，天然氣和石油一樣，都是極其珍貴的戰略資源。在大發展階段特別要警惕盲目消費而造成的浪費。

所以對于需求側的管理，在天然氣大規模開發應用階段，就非常有必要加強和細化。否則，天然氣這樣寶貴的“細糧”，搞不好會被我們粗放的烹飪而浪費掉大量的營養成分。