低碳（low-carbon）中的碳是特指二氧化碳。隨著全球人口和經濟規模的不斷增長，能源使用帶來的環境問題及其誘因不斷地為人們所認識，不止是煙霧、光化學煙霧和酸雨等的危害，大氣中二氧化碳（CO2）濃度升高帶來的全球氣候變化也已被確認為不爭的事實，“低碳”提出的大背景，正是全球氣候變暖對人類生存和發展的嚴峻挑戰。

為此，以減少碳排放為測量指標的一種全新的經濟、生活模式被提出。

低碳·年輪

1997年 面對全球氣候變化，急需世界各國協同減低或控制二氧化碳排放，1997年12月，《聯合國氣候變化框架公約》第三次締約方大會在日本京都召開。149個國家和地區的代表通過了旨在限制發達國家溫室氣體排放量以抑制全球變暖的《京都議定書》。《京都議定書》規定，到2010年，所有發達國家二氧化碳等6種溫室氣體的排放量，要比1990年減少5.2%。

2001年 美國總統布什剛開始第一任期就宣布美國退出《京都議定書》，理由是議定書對美國經濟發展帶來過重負擔。

2005年 2月16日，《京都議定書》正式生效。這是人類歷史上首次以法規的形式限制溫室氣體排放。為了促進各國完成溫室氣體減排目標，議定書提出四種可允許的減排方式。

2007年 3月，歐盟各成員國領導人一致同意，單方面承諾到2020年將歐盟溫室氣體排放量在1990年基礎上至少減少20％。2012年之后如何進一步降低溫室氣體的排放，即所謂“后京都”問題是在內羅畢舉行的《京都議定書》第2次締約方會議上的主要議題。2007年12月15日，聯合國氣候變化大會產生了“巴厘島路線圖”，“路線圖”為2009年前應對氣候變化談判的關鍵議題確立了明確議程。

2007年 6月，中國正式發布了《中國應對氣候變化國家方案》。8月，國家發改委發布《可再生能源中長期發展規劃》，可再生能源占能源消費總量的比例將從目前的7%大幅增加到2010年的10%和2020年的15%等。

2007年 9月8日，中國國家主席胡錦濤在亞太經合組織（APEC）第15次領導人會議上，本著對人類、對未來的高度負責態度，對事關中國人民、亞太地區人民乃至全世界人民福祉的大事，鄭重提出了四項建議，明確主張“發展低碳經濟”。

2009年 12月7日，“《聯合國氣候變化框架公約》第15次締約方會議暨《京都議定書》第5次締約方會議”。本次會議的主要目的是討論在2012年《京都議定書》第一承諾期到期后的溫室氣體減排安排。大會前夕,中國宣布了減排承諾。中國在11月26日表示,到2020年單位國內生產總值二氧化碳排放比2005年下降40%-45%。

低碳經濟·主張

低碳經濟，是指在可持續發展理念指導下，通過技術創新、制度創新、產業轉型、新能源開發等多種手段，盡可能地減少煤炭石油等高碳能源消耗，減少溫室氣體排放，達到經濟社會發展與生態環境保護雙贏的一種經濟發展形態。發展低碳經濟，一方面是積極承擔環境保護責任，完成國家節能降耗指標的要求；另一方面是調整經濟結構，提高能源利用效益，發展新興工業，建設生態文明。

“低碳經濟”最早見諸于政府文件是在2003年的英國能源白皮書《我們能源的未來：創建低碳經濟》。作為第一次工業革命的先驅和資源并不豐富的島國，英國充分意識到了能源安全和氣候變化的威脅，它正從自給自足的能源供應走向主要依靠進口的時代，按目前的消費模式，預計2020年英國80%的能源都必須進口。同時，氣候變化已經迫在眉睫。

前世界銀行首席經濟學家尼古拉斯·斯特恩牽頭做出的《斯特恩報告》指出，全球以每年GDP1%的投入，可以避免將來每年GDP5%—20%的損失，呼吁全球向低碳經濟轉型。

英國布朗首相于2007年11月闡述英國的主張：努力維持全球溫度升高不超過2℃。這就要求全球溫室氣體排放在未來10-15年內達到峰值，到2050年則消減一半。為此，需要建立低碳排放的全球經濟模式，確保未來20年全球22萬億美元的新能源投資，通過能源效率的提高和碳排放量的降低，應對全球變暖。

2007年7月,美國參議院提出了《低碳經濟法案》,表明低碳經濟的發展道路有望成為美國未來的重要戰略選擇。

德國則希望在2020年，國內的低碳產業要超過其汽車產業。