一年多來，中國到2015年通過水力壓裂法發現65億立方米天然氣的目標一直像是白日做夢。這個目標是在2012年公布的，中國政府當時還公布了一個更雄心勃勃的目標，即到2020年生產至少600億立方米天然氣。壓裂法是通過將水和化學物質猛壓入巖層釋放出氣藏，是一種存在爭議的技術。中國還沒有真正掌握壓裂法，怎樣才能在幾年時間里就要從零開始實現這樣的高速增長？

因此分析人士對中國的這一宏偉計劃一直不以為然。

上個月月末，情況突然峰回路轉。當時，國有油氣巨頭中國石化公司（Sinopec，簡稱“中石化”）宣布它位于四川省境內的涪陵頁巖氣田實現了“重大突破”。之后，所有人都改變了看法。中石化和另一家國有油氣巨頭中國石油天然氣集團公司（CNPC，簡稱“中石油”）控制著中國75%的頁巖氣資源。前者表示，到2015年它憑借涪陵氣田能生產50億立方米天然氣，幾乎靠它一家的力量就能實現中國全國的生產目標。中石化還表示，到2017年它在中國的首個大型頁巖氣田將生產100億立方米天然氣，而且目前還在大力開發更多頁巖氣資源。這家公司總裁還告訴媒體記者，中石化出售旗下加油站業務的股份，用這些收入來為開發更多頁巖氣提供資金支持。

要不是中國政府改變了支持頁巖氣資源開采的激勵政策，可能就不會有涪陵氣田這個重大發現。中國國土資源部（Ministry of Landand Resources）估計，中國的頁巖氣資源儲量居全球首位，規模比美國還高三分之一。更重要的是，中國政府將支付給中石化及其它公司新開采天然氣供應的價格提高了40%，同時將未來的價格增長與全球油價掛鉤。中國城市非居民用戶的天然氣價格已上漲了15%。位于香港的龍洲經訊公司（Gavekal Dragonomics）能源分析師奈特•塔普林稱，現在將涪陵的天然氣輸往上海這樣的東部市場已經有利可圖。而僅僅幾年前這還是一樁賠本買賣。

另一項重大的政府改革是由國家能源局（National Energy Administration）主導的。能源局表示，所有天然氣管道都將向第三方開采公司開放，也就是目前在美國占主導地位的小企業。以前，中國那些規模較小的開采公司要將氣從開采點運出去時，運輸問題得不到保障。中國石油公司（Petro China）的母公司中國石油天然氣集團掌握著全國80%天然氣管道的運營權，以前它不會允許其他公司利用自己的網絡。即使中石化和中石油仍然掌握著中國四分之三的頁巖氣資源，至少現在更多小公司可以開發剩下的25%儲量，也就離銷售它們自己開發的天然氣更近了一步。

目前中國的政治形勢也鼓勵頁巖氣水力壓裂開發。中石化的老對手中石油一度主導了中國傳統天然氣的生產，占據了約75%的市場份額。它沒有多少理由要推動非傳統的頁巖氣開發。但以習近平和李克強為核心的新一屆中國領導人在席卷全國的反腐運動中查處了中石油的一批高管，從而動搖了它的市場地位。由于中石油的影響力已經被削弱，這家公司現在不太可能再反對政府的水力壓裂開發目標。

目前看來中石化是最大的贏家。它正在涪陵氣田附近修建液化天然氣工廠，計劃將頁巖氣投放到液化天然氣市場。目前，這個市場的燃氣價格不受政府管制，因此可以賣出更高價格。石化市場信息咨詢企業安迅思公司（ICIS）廣州分公司副總裁廖納（音譯）稱：“頁巖氣的生產規模還趕不上天然氣，一開始它可能會銷往液化天然氣市場。”

從更長期來看，中石油和各大跨國企業將幫助中國充分開發中國的頁巖氣儲量。殼牌公司（Shell）、雪佛龍公司（Chevron）和康菲石油公司（Conoco Phillips）都在勘探中國大量的頁巖氣田。而美國能源信息管理局（U.S.Energy Information Administration）的預測數字比中國同行更為大膽，據它估算，中國頁巖氣儲量比美國高出68%。

不過中國仍然面臨著大量的挑戰：中國的地勢遠比美國復雜多樣，頁巖氣埋藏深度有時候是美國的兩倍，因此開采起來成本更高；而水力壓裂法需要大量水，對中國業已稀缺的水資源來說更是雪上加霜；同時中國也缺乏開采必需的技術。不過中石化的最新產量預測讓人無法否認，中國在充分開采頁巖氣儲量的道路上又更進了一步。