我國開展現代煤化工示范，有著特定的時代和國情背景。自2004年以來，隨著國際石油價格大幅攀升，我國富煤貧油少氣的資源特點決定了煤化工有望成為替代石油化工的重要方向。在當時油價高漲的映襯下，煤制油、煤制烯烴等煤化工的成本優勢格外明顯。出于能源戰略安全考慮，國家決定開展現代煤化工示范。

2004年6月30日，國務院出臺《能源中長期發展規劃綱要》(2004~2020)。這個規劃字里行間并未明確提出現代煤化工的概念，但有了“要組織實施對大型、高效煤的氣化技術開發，突破一氧化碳轉化、凈化、催化合成等關鍵共性技術”的相關表述。這個規劃被認為首次從技術層面，間接將現代煤化工納入我國中長期能源發展戰略。

同年8月，經國家批準，我國第一個煤制油項目——神華集團煤炭直接液化項目在內蒙古鄂爾多斯正式開工建設；2005年6月，第一個煤制烯烴項目——內蒙古大唐多倫煤制烯烴項目獲得自治區政府備案，并于同年7月破土動工。這兩個項目的動工，成為我國現代煤化工從設想走進現實的標志性事件。

國家在政策上只開了幾個點，但各地卻迅速地“由點及面”。很快，不少煤炭富集地區開始表現出對現代煤化工的高度熱情，眾多項目由地方政府主導規劃上馬。2008年8月，針對一些地方對煤制油項目規劃呈一哄而上的態勢，國家發改委對上馬煤制油項目踩了一腳急剎車，下發了《關于加強煤制油項目管理有關問題的通知》。該通知措辭嚴厲，規定除已開工建設的神華集團煤直接液化項目外，一律停止實施其他煤制油項目；各級政府投資主管部門要立即停止煤制油項目的核準，嚴禁化整為零、巧立名目、違規審批。

由于煤制油項目被緊急叫停，不少地方轉而開始規劃和發展煤制烯烴、煤制天然氣等項目，陜西、內蒙古、寧夏、新疆、山西、遼寧、貴州、山東等煤炭資源富集地區紛紛規劃此類項目，一時間在建、擬建的煤制烯烴項目達到20余個，規劃總產能達到2000萬噸。針對這一新情況，國家考慮到煤制烯烴具有資金和技術密集型特征，此前世界上尚無一套煤制烯烴商業化運行的裝置，煤制烯烴存在很大的技術經濟風險，因此對此類項目的核準也十分謹慎。截至目前，除內蒙古大唐多倫46萬噸/年煤制聚丙烯、神華包頭60萬噸/年煤制烯烴、神華寧煤52萬噸/年煤制聚丙烯3個示范項目獲得政府部門核準外，其余項目均未獲政策放行。

對一些地方出現的煤化工投資過熱信號，2009年9月，工信部組織對陜西、貴州、寧夏、云南、內蒙古等地煤制烯烴項目規劃、核準備案以及籌備與建設等情況進行了專項調研，并在調研的基礎上形成了國家發展煤化工六個方面的指導性意見：一是仍然把煤化工作為替代石油的發展戰略；二是清潔、節約、安全地發展煤化工，提高技術裝備水平；三是嚴格準入，嚴格項目審批；四是控制總量，穩步發展，淘汰落后工藝，重點做好煤制油示范工程；五是引導煤化工合理布局，在煤資源、水資源富集地方發展煤化工，嚴控缺水地區發展煤化工；六是開發甲醇、二甲醚的應用領域。

此后，國務院出臺《關于抑制部分行業產能過剩和重復建設引導產業健康發展的若干意見》，規定嚴格執行煤化工產業政策，穩步開展現代煤化工示范工程建設，今后3年原則上不再安排新的試點。

隨著我國“氣荒”的頻繁出現和天然氣短缺的不斷加劇，出于國家能源戰略安全，2009年，國家發改委核準了我國首個煤制天然氣示范項目——大唐內蒙古克什克騰40億立方米/年煤制天然氣示范項目，正式啟動煤制天然氣示范。之后，國家又相繼核準了新疆慶華、內蒙古匯能、大唐遼寧阜新等3個煤制天然氣項目。

盡管國家層面對發展煤制氣持謹慎態度，但各煤炭主產省區的投資熱情似乎并沒有得到遏制，短時間內聞風而起的煤制天然氣項目就達到十多個。基于此，2010年起，國家發改委開始收緊對煤制天然氣項目的審批。2011年，國家發改委又將年產50萬噸以上甲醇制烯烴、年產100萬噸以下煤制甲醇和煤制二甲醚等現代煤化工項目的審批權統一上收，并明確了未來5年煤化工由“適度”發展改為“謹慎”發展的基調。

梳理現代煤化工這些年的發展過程，我們不難發現，盡管地方政府和企業的投資熱潮一浪接一浪，盡管媒體對這個新生產業給予了極大關注，其中不乏鼓吹和造勢，但國家政策層面卻始終保持了冷靜和慎重，對現代煤化工試驗示范先行、從嚴控制新上項目的基調始終沒有改變，項目審批放行也都遵循了一個基本的原則：優先鼓勵技術創新和升級示范，暫不鼓勵大規模產業化發展。

2012年以來，業界紛傳我國煤化工“十二五”規劃即將出臺的消息，引起極大關注，但時至今日這份規劃仍未面世。“只聞樓梯響，不見人下來”，煤化工“十二五”規劃之所以遲遲出不來，具體原因雖不得而知，但與業界對煤化工環保和資源問題還存在很大分歧脫不了干系。