去年9月，中國化肥生產商建峰化工(Jianfeng Chemicals)宣布，將轉向用頁巖氣作為基礎原料，這是中國首家試水用頁巖氣生產化肥的公司。
然而，該公司沒有贏得先行者的稱號，而是陷入了一場有關中國頁巖氣開發可行性的全國辯論之中，高于預期的價格奪去了該公司這一決定的光環。
在最初聲明過去9個月后，建峰目前尚未與國有石油公司中石化(Sinopec)就中國首個頁巖商業開發項目的頁巖氣價格達成協議。
美國的頁巖革命降低了該國的能源成本和進口。中國也希望如此，但中國發現很難趕上美國的發展勢頭。
一些估計數據顯示，中國擁有全球最大頁巖資源，根據美國能源情報署(US Energy Information Administration)的數據，中國技術上可開采的頁巖資源比美國多出68%。
頁巖被吹捧為扭轉中國能源格局的重大因素。中國是全球最大原油進口國，煤炭消費占全球一半。
然而，中國開發頁巖資源的自上而下的指令，迄今尚未實現可以與美國私人開發的頁巖業匹敵的產量或低成本。
與北美相比，中國的頁巖層往往較深而且從地質上來說更為復雜。瑞典安全與發展政策研究所(Institute for Security and Development Policy)研究員艾略特•布倫南(Elliot Brennan)表示：“這一地質條件總是會令開發成本高于美國。”
其他成本則產生于不發達的管道基礎設施以及政府壟斷的主導地位。彭博新能源財經(Bloomberg New Energy Finance)在最近一份報告中警告稱，到2015年，中國的頁巖氣生產成本將比美國規模最大的一些項目高出一倍多。該機構表示，因此擴大頁巖氣產量需要提高氣價或增加補貼。
中國已制定2015年頁巖氣產量達到65億立方米、2020年產量增至600億至1000億立方米的目標。中國目前在頁巖領域的領軍企業是中石化，該集團正在涪陵擴大開發，這里距離建峰在中國西南部城市重慶附近的化肥廠有20公里。中石化承諾到2015年底，涪陵的頁巖氣產量將達到50億立方米。
中石化還在為頁巖氣獲得持續補貼大力游說，目前的補貼標準為每立方米0.4元人民幣。該公司表示，沒有補貼的話，該公司無法達到盈虧平衡。中國目前的補貼于2015年結束。根據中國媒體的報道，中石化在涪陵鉆探的每口頁巖氣井的成本約為8000萬元人民幣 （合1200萬美元），是美國的近4倍。
中國十分熱衷于開發頁巖氣，視之為較不清潔的煤炭的替代能源，這是中國政府降低嚴重空氣污染努力的一部分。中國最高領導層還將頁巖開發視為開發國內能源以及降低進口依賴的一種方式。布倫南表示：“能源安全是中國的重中之重。”
廈門大學能源專家林伯強認為，在產量上升后，價格問題將最終解決。他表示，阻礙這一新興行業的是中國的產業結構。
中國政府對中石化和中國石油天然氣集團公司(CNPC)兩大國有石油巨頭的頁巖開發速度失去了耐心，向民營企業開放了第二輪頁巖氣招標。
然而，這些區塊的鉆探工作受到資金短缺以及國有石油公司對管道控制等因素的制約。第三輪招標計劃今年進行。
如果規模較小的公司發現頁巖氣，它們要么不得不將其以不具吸引力的價格出售給石油公司，要么自己出資建設管道，將頁巖氣銷往價格較高的遙遠市場。
即便企業克服了地質條件和不發達的管道系統帶來的技術障礙，進一步的挑戰仍然存在。
林伯強表示：“應采取措施應對中石化和中國石油對管道的壟斷，否則，其他公司將很難把它們開采的頁巖氣銷往市場。”
另一個挑戰是水資源短缺。根據美國能源情報署的估計，位于新疆沙漠的塔里木盆地擁有中國更具開發潛力的頁巖資源。然而，那里沒有足夠多的水用于水力壓裂法，在水力壓裂過程中需要以高壓注入大量的水，以釋放儲藏在頁巖層中的天然氣。新疆地處中國與中亞不安定的邊界。
水資源較多的地區，往往人口也較多。中國石油正與殼牌(Shell)合作在四川鉆頁巖氣井。而四川和毗鄰的重慶都屬于中國人口最稠密的地區，山谷中密集分布著很多村落。
這些因素意味著，要讓使用頁巖氣成為諸如建峰這樣的客戶的一項輕而易舉的決定，可能尚需時日。
正如埃森哲(Accenture)在最近的一份報告中所總結的那樣：“中國地上的非技術因素是投資者面臨的最大挑戰。”
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