在未來的幾十年中，美國希望依靠充足的天然氣供應助力經濟復蘇，但這可能會成為泡影

當美國總統奧巴馬談到未來時認為，美國經濟將會繁榮發展，而這很大程度上得益于美國巨大的天然氣儲量。在2012年國情咨文中，他甚至宣布：“我們擁有足夠美國使用100年的天然氣儲量。”

奧巴馬的言論反映了美國國內普遍存在的樂觀情緒。這一切都要歸功于水力壓裂法(hydraulic fracturing)，該方法能夠以較低成本從頁巖(一種細粒沉積巖)中開采出天然氣。美國上下，諸如“頁巖革命”和“資源富足”這樣的詞語一直回響在各大公司的董事會上。

這些企業為廉價且數量可觀的天然氣預言投下了巨額賭注。預計在未來20年中，美國工業和電力生產商在天然氣計劃中注資上千億美元。另有數十億美元會被投入到出口設備的建設中，這將使美國有能力向歐洲、亞洲和南美洲等地輸出液化天然氣。

所有的資金投入都依賴天然氣產量能像美國能源部能源信息管理局(EIA)所預期的那樣，整個行業會在未來數十年實現持續增長。EIA行政主管亞當·賽敏斯基(Adam Sieminski)2014年宣布：“EIA毫不懷疑，天然氣產量攀升的勢頭將持續到2040年以后。”

但是，仔細分析這恢弘預言背后的假設，會發現這種預期可能有些盲目樂觀。

悲觀與樂觀

美國政府對天然氣開采的預期是基于對主要頁巖氣地層或頁巖氣產區的粗略研究。目前，研究人員對這些層位進行過細致的分析，隨后發布了更加保守的預估。計算表明，在這類層位中“最佳開采點”(sweetspots，能夠獲利的油氣開采點)存在的數量比預期要少。

作為深入預估天然氣產量項目的成員之一，得克薩斯大學奧斯汀分校石油與地球系統工程學院院長塔德·帕策克(TadPatzek)表示，這樣的結果可謂“噩耗”。眼前，石油公司正在不遺余力地快速度開采和出口大量頁巖氣，但“我們正將自己置身于一場巨大的失利之中”。

這件事產生的影響已經遠遠超出了美國本土。如果美國天然氣產量下跌，向海外大規模出口的計劃將會擱淺，其他希望開發本國頁巖層的國家也將重新考慮該計劃。“如果頁巖氣的開采在美國出現敗象，勢必會對世界其他國家的熱情造成打擊。”皇家國際事務研究所的經濟學家保羅·史蒂文斯說。

一開始人們普遍對天然氣的前景表示悲觀。直到5年前，這樣的觀點才發生了劇烈變化，人們開始認為天然氣的儲量很豐富。整個上世紀90年代，美國的天然氣產量持續走高。由于天然氣為美國提供了四分之一的能源，如果產量下降，人們擔心美國將不得不依靠進口。通過收集能源相關的數據，EIA在2008年時為美國的能源前景做出了預估：在未來數十年內美國天然氣的產量將保持平穩。

然而，頁巖氣的爆發讓人們大吃一驚。頁巖氣主要依靠的開采技術在幾十年前就存在了，但當時天然氣的價格低廉，用水力裂壓技術開采頁巖氣的費用過高。到了21世紀，天然氣價格的持續走高，才促使很多公司使用這項技術開采頁巖氣。由于使用了這項鉆井技術，美國天然氣產量達到了歷史頂峰，使美國重新獲得在幾十年前就榮獲的頭銜——世界上最大的天然氣生產國。

天價的巖石

美國的天然氣生產主要得益于橫跨西弗吉尼亞、賓夕法尼亞和紐約的馬塞勒斯(Marcellus)頁巖層。在過去幾年中，各公司在森林覆蓋的群山中打了8000多口深井，目前仍以每月100多口井的速度增加。在進入頁巖層前，每口井先垂直下探2000余米，后在頁巖層中側向延伸1000多米。馬塞勒斯頁巖層每天能提供3.85億立方米的頁巖氣，能夠為美國的發電廠提供一半以上的天然氣消耗量。還有很大一部分的美國天然氣供應來自其他三大產區——位于得克薩斯州的巴奈特(Barnett)、阿拉斯加州的費耶特維爾(Fayetteville)以及跨越路易斯安那州和得克薩斯州邊界的海內斯威爾(Haynesville)。這四大產區共計有3萬多口鉆井，產量占到美國頁巖氣總產量的三分之二。

和其他機構一樣，EIA并沒有預見爆發已經到來，而且一如既往地低估頁巖氣的產量。但是，隨著頁巖氣產量劇增的事實逐漸浮現，該機構大幅上調了頁巖氣產量的長期預測。

EIA并未針對幾大不同的產區單獨發表產量預估，但是已把整體預估透露給了《自然》雜志。在最新的預估中，美國四大頁巖區的產量會持續增加，直到2020年，之后20年產量趨于穩定。其余頁巖區產量會持續增長到2040年。

石油行業分析師有他們自己的預估，但通常低于EIA的預估。經濟學家蓋伊·卡魯索(Guy Caruso)之前擔任過EIA主管，目前就職于華盛頓州的戰略與國際問題研究中心。他說：“EIA的預估相當接近共識。”

得克薩斯州農工大學的地質學家呂德·韋杰馬斯(Ruud Weijermars)卻認為，這些咨詢公司很少發布他們預估背后的細節，使其假設和方法難以被評估和討論。他表示，與工業和咨詢機構相比，科學界中主流的同行評議機制與之截然不同。