今年2月份,美國環保署發布了可再生燃料標準,該標準對生物燃料未來發展寄予很高期望。根據該標準,用于交通的可再生燃料應從2010年的130億加侖(490億升)提高到2022年的360億加侖,要達到如此標準,必須大幅增加高級生物燃料而不是從谷物(玉米)中獲取乙醇的比例。

雖然高級生物燃料的前景看好,但現實很殘酷。美國環保署不得不消減曾被大力吹捧的從非谷物纖維素乙醇中提取生物燃料的計劃。按照新標準,2010年纖維素乙醇的生產將從1億加侖減少到650萬加侖。事實上,政府采取的一系列保護和補助措施,以及玉米價格下跌,致使玉米乙醇的生產持續增長,雖然2008年年底到2009年年初有些公司虧損,但這不足以說明玉米乙醇的發明初衷或者效率有什么問題。乙醇主要被作為汽油的添加劑使用,但它本身并不是什么好的燃料。它提供的能量是汽油的三分之二,并能腐蝕油管和汽車引擎。到2014年或者更早,乙醇的生產預計將占美國燃料需求的10%。這個比例觸及到了“混合壁壘”,因為根據美國環保署目前規定,主流燃料中乙醇的含量不能超過10%。雖然生物材料生產商們敦促美國環保署提高這個標準,但是美國環保署提出的條件是,其必須不再從玉米,而是從非食用作物——含有豐富的纖維素化合物中提取乙醇。使用非食用作物,可以避免人們對從食物中提取燃料的非議,并解決了行業依靠單一商品的問題。雖然目前這一領域不缺少投資,但是生產成本居高不下,商業化進程也存在很大的不確定性。

范圍燃料公司(RangeFuels)2007年以來獲得1.5億美元的聯邦贈款和擔保,用來建造大型纖維素乙醇工廠。但到目前為止,還沒有生產出任何產品。盡管如此,有關工廠還在堅持不懈地努力。前段時間,傳來了一個利好消息,諾維信和丹尼斯克兩個丹麥公司發現了一種新的酶,可以分解纖維素并且價格不高。即使纖維素乙醇的價格可以由此降低,但它仍然是乙醇,仍是一種低質燃料。唯一的選擇是生產更好的東西,如高級生物柴油。

根據總部在波士頓的勒克斯研究公司(LuxResearch)的調查,風險投資家們已經認識到這個問題,2008年其投入了2.08億美元用于從海藻中提取高級燃料的技術研發,這個數字是2007年的6倍,但修建規模巨大的養海藻水池,并從海藻中提取燃料所需的費用實在是高得令人咋舌。

蘇拉茲米公司(Solazyme)——加利福尼亞的一家公司,在從海藻中提取燃料的過程中不可思議地使用工業用的黑色大桶,用它來裝從海藻里提煉出來的糖而不是修建海藻池。在生物燃料方面,美國政府正在發放少量的贈款和貸款擔保,石油公司也在投資。蘇拉茲米公司就是雪佛龍公司的合作伙伴。美國最大的煉油公司瓦萊羅收購了一些經營出現問題的乙醇工廠,并投資給使用植物原料、海藻和垃圾提取燃料的公司。英國石油公司的戰線拉得更長,包括在巴西投資生產甘蔗乙醇和纖維素乙醇。另外,該公司還與杜邦公司合作生產生物丁醇。英國石油生物燃料部門主管菲爾新認為:“還沒有到最后下賭注的時候”。