一直以來煤炭都被當作是化工行業的原材料，用來制造塑料、燃料和溶劑等。如今，黑乎乎的煤炭終于散發出了金子般的光彩。研究人員發現，煤炭這種低科技含量的材料擁有高科技應用潛力，在加工煤炭的過程中適當調節溫度就可以得到所需的光學和電學性質。

近日，美國麻省理工學院材料科學與工程學院教授杰弗里·格羅斯曼團隊將煤炭粉碎成粉末，再經過溶解和沉積制造出了簡單的電子加熱元件，它可以用來給汽車玻璃或飛機機翼除霜霧，或是作為生物醫用植入物的一部分。

格羅斯曼覺得，大家對煤炭的認識存在著嚴重偏差。其實，煤炭除了可以用來燒火，還有更大的價值。復雜的分子結構和多變的化學組成使它的應用有了多種可能性，煤炭可以是制作太陽能電池板、電池或電子器件的基礎。

“當你把煤炭看作是一種材料，是一種不僅僅用來燃燒的物質，它豐富的化學組成就會展現在你面前。”格羅斯曼舉例說，自然形成的、不同種類的煤炭本身就擁有一定的導電性——跨越七個數量級，不需要像利用硅來制造電子器件時那樣需要經過純化或精煉。這就意味著，一種給定種類的煤炭，其本身就能提供某一特定電子元器件所需的電學性質。

格羅斯曼認為，這項工作的一個挑戰是：確定如何加工煤炭這種材料。為此，研究人員設計了一系列的步驟將煤炭粉碎成末，之后溶解到溶液中，最后在基底上沉積成一層薄薄的膜——最后一步是制作許多電子元器件的必要步驟，如晶體管和太陽能光電板。

研究團隊所制造出來的、用來證明其理論的簡易加熱元器件提供了一種如何使用這種材料的“端對端”的證明：從研磨煤炭到將其沉積成薄膜并制造出功能電子器件。現在，研究人員說，可能性的大門已經打開，多樣性應用的潛能已經顯現出來。

格羅斯曼說，該新材料的潛在優勢是，由于取材于非常廉價的基礎材料，因此其成本也非常低，再加上加工過程非常簡單，使其制造成本也非常低廉。例如，芯片級別的硅或石墨烯的成本主要來自于材料的精煉提純過程，做硅芯片的原材料二氧化硅其實非常便宜且數量極多，但是高精度提純過程卻耗資巨大（通常要達到99.999%的純度）。而使用煤炭粉末則具有諸多優勢，這多虧了其性質的可調節性、高的導電性以及堅固性和熱穩定性。